Yosemite National Park innehåller några av världens mest ikoniska landformer, inklusive Half Dome, Yosemite Falls, och El Capitan. Även om klipporna i Yosemite Valley kan verka statiska, stenfall från dessa klippor är vanliga, med ett stenfall som inträffar var fjärde till femte dag i genomsnitt. Stenfall är nyckeln till att forma detta ikoniska landskap men utgör också en risk för de fyra till fem miljoner besökarna i parken årligen.

Den 27 och 28 september 2017, åtta stora stenfall inträffade från den sydöstra sidan av El Capitan. Dessa stenfall resulterade i ett dödsfall och två allvarliga skador, och sporrade till en komplicerad räddning och tillfällig stängning av huvudvägen som lämnar Yosemite Valley. För att hantera dessa utmanande händelser, National Park Service (NPS) hade en kritisk, omedelbart behov av kvantitativ information om sekvensen av stenfall och potentialen för ytterligare aktivitet.

Genom att använda nya "struktur-från-rörelse" fotogrammetritekniker i kombination med baslinjelaserskanningsdata, forskare från NPS, US Geological Survey, och universitetet i Lausanne, Schweiz analyserade snabbt dessa stenfall. Genom att jämföra 3-dimensionella (3-D) modeller av klippan tidigare, under, och efter stenfallen, forskarna kunde lokalisera de exakta platserna, mått, och volymerna av stenfallen, tillsammans med det rumsliga och tidsmässiga mönstret för deras progression uppför klippan.

Strukturella bedömningar som möjliggörs av 3D-data indikerade låg potential för förestående stenfall som skulle kunna nå vägen. Genom att ha nödvändiga baslinjedata på plats före El Capitan-klipporna, dessa analyser och bedömningar utfördes inom några timmar efter att stenfallen inträffade, gör det möjligt för parkchefer att snabbt fatta svåra beslut.

Förmågan att snabbt samla in, analysera, och sprida information om stenfall i nästan realtid representerar ett betydande steg framåt för att informera markförvaltare och allmänheten om denna kraftfulla naturliga process.