Plastmikrofibrer som kommer ur kläder i tvättmaskiner kan brytas ned och lösas upp av ett nytt filter som utvecklats vid University of Exeter.

Det "smarta filtret" fångar upp mikrofiber och använder en uppsättning enzymer för att bryta ner plast i två biprodukter som är säkra att släppa ut i vattensystemet.

Även om dessa två föreningar (tereftalsyra och etylenglykol) kan vara giftiga vid höga koncentrationer, volymen vatten som släpps ut under en tvätt är tillräckligt för att späda dem till en säker nivå.

För närvarande, varje tvättcykel släpper ut hundratusentals fibrer - och mer än en tredjedel av mikroplasten i haven tros komma från kläder.

Filtret har utvecklats av PETexe, ett team på tio Exeter -studenter, och de arbetar med partners inklusive tvättmaskinproducenten Miele för att sätta filtret i produktion.

"Syntetiska fibrer som polyester och nylon utgör cirka 60% av klädmaterialet världen över, "sa teammedlemmen Rachael Quintin-Baxendale.

"Mikrofibrer släpps ut under tvättflödet till våra hav, kranvatten, maten vi äter och till och med luften vi andas in.

"Vårt smarta filter, utformad för att monteras i utloppet för hushållstvättmaskiner, fångar cirka 75% av dessa fibrer och bryter ner dem.

"Att bryta ner större plastbitar på det här sättet skulle normalt ta lång tid, men dessa mikrofiber är så små att vi strävar efter att helt bryta ner dem mellan tvättarna.

"Vi experimenterar för närvarande med olika enzymatiska koncentrationer för att hitta de optimala förutsättningarna för att detta ska inträffa."

Projektets sponsorer och supportrar inkluderar Google, SnapGene, IDT och XEROS, och teammedlemmar kommer att träffa MP Steve Double på parlamentet i november.

"Den vanligaste syntetfibern som används i kläder är polyetentereftalat (PET), och det huvudsakliga enzymet vi använder för att bryta ner det är känt som PETase, säger teammedlem Lydia Pike.

"Vi utvecklar också en app, så att människor kan övervaka och hantera sina filter.

"Appen kommer också att tillåta delning av data, som kommer att analyseras för att öka effektiviteten av vårt enzym och bidra till att minska plastföroreningar.

"Även om vårt nuvarande fokus är tvättmaskiner, Det är möjligt att filter baserade på liknande principer kan användas på platser som klädfabriker och vattenreningsverk. "

PETexe -teamet, övervakad av Exeter akademisk personal, består av studentingenjörer, fysiker, biovetare, naturvetare och datavetare.

Filtret, tillverkad med en 3D-skrivare, utvecklades för iGEMs internationella syntetiska biologitävling, som äger rum i Boston (USA) i november, men teamet hoppas kunna ta konceptet vidare.