Sköna tvättcykler i tvättmaskiner har visat sig släppa ut mer plastmikrofibrer än andra tvättcyklar.

Ny forskning ledd av Newcastle University har visat att det är volymen vatten som används under tvättcykeln, snarare än tvättmaskinens centrifugering, vilket är nyckelfaktorn för frigörandet av plastmikrofibrer från kläder.

Miljontals plastmikrofibrer tappas varje gång vi tvättar kläder som innehåller material som nylon, polyester och akryl.

Eftersom dessa fibrer är så små, de rinner ut ur våra tvättmaskiner och kan i slutändan komma ut i den marina miljön.

Väl i havet, de intas av djuren som lever där och för två år sedan visade Newcastle Universitys forskare för första gången att dessa fibrer nu har nått de djupaste delarna av vårt hav.

Jobbar med Procter &Gamble i Newcastle, teamet mätte frisättningen av plastmikrofibrer från polyesterkläder för en rad cykler och vattenvolymer.

Räknar fibrerna som frigörs, teamet fann att ju högre volym vatten desto fler fibrer släpptes, oavsett tvättmaskinens hastighet och nötningskrafter.

Faktiskt, de fann att i genomsnitt, 800, 000 fler fibrer släpptes i en delikat tvätt än en standardcykel.

Publicerar sina resultat idag i den akademiska tidskriften Miljövetenskap och teknik , Ph.D. elev Max Kelly, som ledde forskningen, förklarade:

"Kontraintuitivt, vi upptäckte att "känsliga" cykler släpper ut mer plastmikrofibrer i vattnet, och sedan miljön, än standardcykler.

"Tidigare forskning har föreslagit hastigheten trumman snurrar med, antalet gånger den ändrar rotationsriktning under en cykel och längden på pauser i cykeln – alla kända som maskinomrörning – är den viktigaste faktorn för mängden mikrofiber som frigörs.

"Men vi har visat här att även vid minskade nivåer av agitation, mikrofiberfrisättningen är fortfarande störst med högre vatten-volym-till-tyg-förhållanden.

"Detta beror på att den höga volymen vatten som används i ett känsligt kretslopp som ska skydda känsliga kläder från skador faktiskt "plockar" bort mer fibrer från materialet."

Plastföroreningar i våra hav

Plastföroreningar är en av de största utmaningarna som samhället står inför idag och att förstå nyckelkällorna är en viktig process för att bidra till att minska vår påverkan på miljön.

Tvätt har erkänts som en stor bidragsgivare till mikroplaster men fram till nu, att exakt mäta frisättningen av dessa fibrer har varit svårt på grund av det faktum att det är nästan omöjligt att exakt simulera verkligheten av vad som händer i människors maskiner i en labbmiljö.

Använda en tergotometer – en bänkenhet som består av åtta (1000 ml) tvättkärl som simulerar fullskalig hushållstvätt, teamet kunde utföra tester under olika förhållanden, göra ändringar i vattenvolymen, rotationshastighet, temperatur och tid.

En DigiEye-kamera – digitalt färgbildsystem – användes sedan för att exakt beräkna mängden mikrofibrer som frigjordes.

För att testa om observationerna som gjordes med hjälp av tergotometrarna reflekterade fullstora tvättmaskiner för hushållsbruk, teamet testade sedan tygerna på en delikat tvättcykel med identiska tvättmaskiner i testcentret på Procter and Gamble (P&G).

Teamet visade att tidigare rekommendationer från grupper att gå mot höga vattenvolymer och låga nivåer av agitation som ett sätt att minska mängden mikrofiber som frigörs faktiskt förvärrade problemet.

Neil Lant, Forskarassistent vid P&G och medförfattare till studien, sa:

"Vitvaruindustrin har börjat introducera mikrofiberfilter i några nya tvättmaskiner och textilindustrin är ute efter att minska fiberavfallet i nya kläder.

"Vi hoppas att problemet i slutändan kommer att lösas genom sådana åtgärder, och vårt arbete med de mekanistiska orsakerna kommer att hjälpa till i utvecklingen av dessa lösningar."

Max Kelly tillägger:

"Att minska mängden plastföroreningar är allas ansvar och ofta är det de små förändringarna som gör stor skillnad.

"Genom att undvika tvättar med stora vattenvolymer till tyg, som de ömtåliga cyklerna och säkerställa fulla tvättmängder, kan vi alla göra vårt för att hjälpa till att minska mängden av dessa syntetiska fibrer som släpps ut i miljön.

"Förhoppningsvis, dessa resultat kan också användas av tillverkare för att påverka designen av framtida tvättmaskiner och minska vårt plastfotavtryck. Med tiden kan dessa förändringar också se en global minskning av mängden energi och vatten som krävs för att tvätta våra kläder."