Antalet smältvattensjöar på ytan av den östra antarktiska istäcket är mer betydande än man tidigare trott, enligt ny forskning.

En studie ledd av Durham University, STORBRITANNIEN, upptäckte mer än 65, 000 överglaciala sjöar som använder högupplösta satellitbilder som täcker fem miljoner kvadratkilometer av inlandsisen, inklusive områden där ytsmältning tidigare ansågs vara mindre intensiv.

Det här är första gången som forskare har kunnat kartlägga den utbredda spridningen av sjöar över ett stort område av östra Antarktiska istäcket – världens största ismassa – inom ett enda smältår.

Även om det mesta av inlandsisen är otroligt kallt, med temperaturer som sjunker till under -40 grader Celsius på vintern, sommartemperaturer kan ofta nå över noll och orsaka ytsmältning. Studien visar att det bildas smältvattensjöar i de flesta kustområden av inlandsisen, vilket tyder på att Östra Antarktis kan vara mer mottagligt för effekterna av ett uppvärmande klimat än vad man tidigare trott.

Resultaten publiceras i tidskriften Vetenskapliga rapporter .

Forskarna tittade på satellitbilder som tagits i januari 2017 under den östra Antarktiska istäckets sommarsmältningssäsong.

Bilderna visade att smältvattensjöar ofta samlas bara några kilometer från där inlandsisen börjar flyta på havet, men vissa kan existera hundratals kilometer inåt landet och på ganska höga höjder, upp till 1, 000 m.

Cirka 60 procent av sjöarna utvecklas på flytande ishyllor, inklusive några som potentiellt riskerar att kollapsa om smältvattensjöarna blir tillräckligt stora för att orsaka sprickbildning och dränera genom isen.

Denna nya studie gjorde det möjligt för forskarna att se var sjöar bildas i de högsta tätheterna på grund av ytsmältning och vilka delar av inlandsisen som kan vara mest sårbara för klimatförändringar.

Många av sjöarna var lika stora som en vanlig simbassäng medan den största var över 70 kvadratkilometer.

Huvudförfattare professor Chris Stokes, vid institutionen för geografi, Durham University, sa:"Vi har vetat ett tag att sjöar bildas i östra Antarktis, men vi blev förvånade över hur många som hade bildats och runt inlandskanten.

"Tätheten av sjöar i vissa regioner liknar densiteten vi har observerat på Grönlands inlandsis och på den antarktiska halvön, som i allmänhet ses som mycket varmare.

"Det är oroande eftersom vi vet att i andra områden kan ett stort antal sjöar som dräneras spricka isär flytande ishyllor, vilket får inlandsisen att ta fart."

Forskarna sa att antalet kartlagda sjöar var ett minimum eftersom vissa små sjöar kan ha missats, medan andra kan ha varit större i december eller februari.

Professor Stokes tillade:"Denna datauppsättning borde hjälpa oss att bättre förstå varför sjöar bildas där de är och det kommer att hjälpa oss att förutsäga hur fördelningen av sjöar kommer att förändras i framtiden, speciellt om lufttemperaturen är varm. Även om det inte finns något överhängande hot mot inlandsisens stabilitet, vår studie har visat vilka områden vi bör hålla ett öga på under de närmaste åren och därefter."

Medförfattare Dr Amber Leeson, från Lancaster Environment Centre, Lancaster University, STORBRITANNIEN, sa:"I andra änden av jorden, vi har sett Grönlands befolkning av överglaciala sjöar sprida sig inåt landet när lufttemperaturen har stigit, och vi är oroliga över de potentiella konsekvenserna för ökad smältning och isförlust där. Tills nyligen antog vi att östra Antarktis var för kallt för att vara lika sårbart, men detta arbete visar att det här kan finnas närmare paralleller till våra iakttagelser på Grönland än man tidigare trott."

Medförfattare Dr. Stewart Jamieson, vid institutionen för geografi, Durham University, sa:"I en tid då trycket att agera mot klimatförändringarna ökar, det är viktigare än någonsin att etablera baslinjemätningar mot vilka framtida förändringar kan jämföras - den här studien kommer att möjliggöra just det i förhållande till ytsmältning vid kanterna av världens största inlandsis."