Ny forskning från experter från University of Manchester har funnit att dålig hantering av obehandlat avloppsvatten och råavlopp från vattenföretag är den främsta källan till mikroplastföroreningar i Storbritanniens floder.

Tre år sedan, forskarna från universitetets geografiska institution var de första som visade höga nivåer av mikroplastföroreningar på Storbritanniens flodbäddar.

Nu, ny forskning publicerad i tidskriften Naturens hållbarhet har funnit att vattenföretagen själva är orsaken till denna förorening, eftersom de släpper ut avloppsvatten under torrt väder till floder som är för tröga för att sprida mikroplast nedströms.

Kvaliteten på flodbäddens livsmiljöer ligger till grund för hela flodens ekosystem eftersom många varelser lever, mata och reproducera i denna miljö - när de är förorenade med mikroplast, ekosystemexponeringen maximeras eftersom partiklarna lagras på sängen i veckor eller månader innan de spolas bort genom översvämningar. Flodbädden är den sämsta platsen under längre perioder av mikroplastföroreningar eftersom den ökar möjligheterna för förtäring av vattenlevande varelser, och för dem att röra sig genom näringskedjan. Mikroplast är också vektorer för andra föroreningar som finns i avloppsvatten.

Forskarna säger att konventionell behandling tar bort den största delen av mikroplastbelastningen i avloppsvatten - därför flodbäddar som är starkt förorenade med mikroplaster ger en tydlig indikation på dålig avloppsvattenhantering.

Utsläpp av råavlopp till floder är redan kontroversiellt och har genererat omfattande fördömanden. En utredning om vattenkvalitet i floder pågår för närvarande av det brittiska parlamentets miljörevisionskommitté. Dock, forskarna efterlyser mer att göra för att ta itu med problemet.

"Vattenföretag måste sluta släppa ut obehandlat avlopp och avloppsvatten i floder under perioder med torrt väder, eftersom detta orsakar att flodbäddar är starkt förorenade med mikroplast och maximerar livsmiljöskador, "sade professor Jamie Woodward, som ledde forskningen. "Floder är också huvudleverantören av mikroplast till haven - för att ta itu med det globala marina mikroplastproblemet, vi måste begränsa deras insats till floder. "

"Vi ber vattenföretagen att vägledas av vetenskapen, och ta sitt ansvar. Vi efterlyser också en starkare reglering från Miljöverket för att polisera vattenföretagens utsläpp, "säger professor Jamie Woodward.