Tillgång till rent vatten är centralt för människors hälsa och ekonomisk utveckling, ändå har de flesta hushåll på landsbygden i Afrika söder om Sahara inte vattenledningar till sina hem.

När kvinnor och flickor tvingas tillbringa timmar varje dag med att dra vatten till sina hushåll, konsekvenserna kan bli förödande.

Förutom att skada både fysisk och psykisk hälsa, att hämta vatten tar också tid från aktiviteter som utbildning, vård, trädgårdsarbete och sysselsättning. Det är ingen överraskning att hushåll som är beroende av avlägsna vattenkällor löper ökad risk för barndiarrésjukdomar och hämning, mödras stress och våld mot kvinnor.

Om kostnaderna för kvinnor och flickor att hämta vatten är väl förstådda, varför har det inte gjorts fler framsteg när det gäller att tillhandahålla servicen till hemmen? Anledningen är att det är dyrare per person att installera och underhålla ett vattenledningssystem än ett borrhål och en handpump. särskilt på landsbygden där befolkningstätheten är låg. Som ett resultat, endast vart femte hushåll på landsbygden i Afrika söder om Sahara har vattenförsörjning hemma, jämfört med vartannat hushåll som bor i tätorter.

Historien i Zambia är inte annorlunda. Bara 4 % av hushållen på landsbygden i Zambia använder ledningsvatten. Som ett resultat, det finns begränsade bevis på hur mycket och på vilket sätt vattenledningar kan förbättra livet för zambier som bor i avlägsna byar. Sådan information skulle kunna hjälpa regeringen och dess utvecklingspartner att allokera knappa ekonomiska resurser till vatteninvesteringar som genererar de största fördelarna.

Koppla ihop tid och vatten

Vår studie syftade till att generera denna typ av bevis. Att göra detta, vi mätte effekten av att installera rörsystem genom att följa fyra byar i ett landsbygdsdistrikt i Zambias södra provins under en period av 12 månader. Halvvägs genom studien, två av byarna fick rörledningar som levererade vatten till kranar på gården, minskar medianavståndet för deras vattenkälla från mer än 200 meter till bara 15 meter.

Vi antog att denna förändring skulle kunna förändra hushållens välbefinnande, genom att minska tiden för att hämta vatten och öka ekonomiska möjligheter och livsmedelssäkerhet.

I alla fyra byarna intervjuade vi kvinnliga hushållsöverhuvuden, samlade in data från GPS-sensorer och utförde detaljerade observationer av byarna. Vi installerade mätare i byarna som fick rörsystem för att mäta vattenanvändningen. Genom att använda data från flera källor kunde vi få och jämföra olika åsikter om effekterna av att ha vattenledningar.

Vi fann att hushåll som skaffade gårdskranar spenderade 80 % mindre tid på att hämta vatten än de i kontrollgruppen, sparar nästan fyra timmar i veckan i genomsnitt. Tidsbesparingarna tillföll nästan helt kvinnor och flickor, som är de primära vattenhämtarna på landsbygden i Zambia. På frågan om hur det påverkade deras känslomässiga syn på att få tillgång till vatten i ledningar, 64 % av de tillfrågade uppgav att de kände sig lyckligare, 47 % rapporterade att deras familjer var friskare och 22 % rapporterade att de var mindre oroliga.

Tidigare studier som undersökte tidsbesparingar från förbättringar av vattenförsörjningen drog slutsatsen - ofta med en känsla av besvikelse - att kvinnor omfördelade sparad tid till sömn och fritid. Vår ståndpunkt är att en kvinna är den bästa bedömaren av hur hennes tid ska fördelas. Dessutom, en växande litteratur kopplar otillräcklig sömn till en mängd fysiska och psykiska sjukdomar, och försämrad barnomsorgskvalitet. Baserat på våra beräkningar, Att minska tidskostnaderna för vattenhämtning kan bidra till att minska dessa hot mot folkhälsan för cirka 2,5 miljoner kvinnor och deras barn på landsbygden i Zambia.

Vissa hushåll i vår studie som fick ledningsvatten hemma omfördelade sparad tid till vila och fritid. Majoriteten använde den för produktiva aktiviteter. De rapporterade att de spenderade mer tid på att odla trädgårdar, arbeta utanför hemmet och ta hand om sina familjer. De odlade raps, okra, äggplanta, sötpotatis och andra grödor, som de rapporterade både konsumerar och säljer på lokala marknader.

Hushåll med bekväm tillgång till vatten var fyra gånger mer benägna att odla en trädgård – och deras trädgårdar var i genomsnitt dubbelt så stora – jämfört med hushåll som fortsatte att använda fjärran handpumpar. Genom att förbättra kosternas mångfald och hushållsinkomst, dessa trädgårdar skulle kunna stödja barns hälsa och hushållens motståndskraft.

Våra resultat kan faktiskt underskatta den potentiella påverkan av vattenledningsinstallationer på landsbygden i Zambia. Redan innan rörledningsvatten installerades, hushållen i våra målbyar bodde närmare sin vattenkälla än det typiska zambiska hushållet på landsbygden, enligt nationella undersökningar.

Förutsatt att våra resultat kan gälla andra områden, Att byta från en kommunal vattenkälla till en kran i ett hus eller en gård skulle spara ett hushåll ungefär 32 timmar i månaden i genomsnitt. Denna gång skulle oväntat till stor del gå till kvinnor och flickor, ger ökade möjligheter till arbete, skola eller fritids.

Vatten är värt

Våra resultat understryker vikten av att dokumentera alla fördelar som tillhandahållande av rent vatten i lokaler kan generera. Bevisen kan vara underlag för investeringsbeslut inom sektorn. Tillsammans med effekterna på infektionssjukdomar som har uppmätts tidigare, Att föra vatten närmare hushållen kan generera fördelar i form av tidsbesparingar, ökad inkomst och förbättrad näring, som vår studie har visat.

Vattenledningsnät, dock, är mer kostsamma och komplicerade att installera och underhålla än brunnar och handpumpar. Låga och säsongsbetonade inkomster på landsbygden i Afrika söder om Sahara kan göra det svårt för hushållen att dela på den ekonomiska bördan. Ytterligare arbete krävs för att identifiera tjänsteleveransmodeller som kan möta deras behov på ett hållbart sätt.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.