Sedan januari, svindlande 121, 000 bränder har brutit ut över Brasilien - och mer än hälften av dessa bränder äger rum i Amazonas, enligt landets National Institute for Space Research.

Bränderna förstör hemmen för inhemska stammar, hotar miljontals djur, och till och med mörkare himmel över större städer.

Vi pratade med några av våra egna forskare vid College of Natural Resources för att lära sig mer om bränderna och vad som står på spel. Här är vad vi fick reda på.

Vad orsakade Amazonas bränder?

I likhet med USA och Kanada-där skogsbränder vanligtvis orsakas av människor-är bränderna i Amazonas nästan alla konstgjorda.

Dessa bränder, dock, är ofta medvetet inställda som en del av snedsteg-och-brännskogsbruk-en metod för odling av mat där bönder och boskapsodlare avsiktligt hugger ned och bränner skogsmark för att röja den för grödor och boskap, enligt Dr Erin Sills, Edwin F. Conger professor och chef för internationella program vid Institutionen för skog och miljö.

"Slash-and-burn-jordbruk har bedrivits i tusentals år i skogar runt om i världen, särskilt i tropikerna, "Sill sa." Bönder fäller träd i slutet av den torra säsongen och bränner dem sedan strax innan regnet börjar. Detta lämnar ett näringsrikt lager av aska på marken som ger gödsel för grödor. "

I nästan två decennier har Sills har studerat effekterna av avskogning och klimatförändringar i västra brasilianska Amazonas som medlem i Connections Between Water and Rural Production - ett konsortium av universitetsforskare som finansieras av National Science Foundation.

Hennes forskningsintressen inkluderar marknader och betalningar för skogsnyttor, skogsbaserad försörjning och ekonomisk utveckling, internationell skogspolitik och hållbar skogsvård, avskogning och markanvändning i tropikerna, ekonomisk bedömning av invasiv artpolitik, och programutvärdering med matchningsmetoder och paneldata.

Trösklar sa att snitt-och-bränn jordbruk är en vanlig metod i tropikerna under den torra säsongen, som i västra brasilianska Amazonas, löper från juni till augusti.

Efter en betydande minskning av skogsröjningen i den brasilianska Amazonas från 2004 till 2012, både avskogning och bränder ökar. Branden i Amazonas har ökat med mer än 85% sedan förra året.

Många kritiker säger att den brasilianska presidenten Jair Bolsonaros politik är skyldig till ökningen av avskogning och bränder.

Sedan Bolsonaro tillträdde i januari, hans administration har minskat budgeten för landets miljöskyddsmyndighet med 24 procent, sparkade direktören för National Institute for Space Research, och avbröt en rad miljöböter. Brasilien har tappat mer än 1, 330 kvadratkilometer skogstäckning till utveckling sedan Bolsonaro tillträdde.

"Det finns ingen allvarlig torka i Amazonas i år, så bränderna verkar nästan säkert vara ett resultat av den nuvarande politiska situationen i Brasilien, "Sills sa." Markägare tror att regeringen kommer att sluta verkställa miljöbestämmelser, så de tänder eld utan att ägna mycket uppmärksamhet åt brandavbrott eller timing. "

Varför är Amazon -bränderna så stora?

Medan huvuddelen av Amazonas förblir intakt, den ökande avskogningsgraden och bränder kan få allvarliga konsekvenser för regnskogen och världen, särskilt när de globala temperaturerna fortsätter att stiga.

"Amazonas är oerhört viktigt för vår globala miljö, "sa Dr Josh Gray, en biträdande professor vid NC State's Center for Geospatial Analytics och Department of Forestry and Environmental Resources. "Våra liv skulle vara väldigt olika utan det."

Spänner mer än 2 miljoner kvadratkilometer över norra Sydamerika, Amazonas är världens största regnskog och är hem för miljontals växter och djur, allt från giftdartgrodor till jaguarer. Detta överflöd av liv är avgörande för överlevnaden av mänskliga samhällen, tillhandahåller allt från råvaror till fungerande ekosystem.

Tyvärr, fastän, Amazonas utvecklades i miljontals år utan eld, betydelse till skillnad från vissa andra skogar där eld är en naturlig och nödvändig del av ekosystemet, dess växter och djur saknar helt enkelt de nödvändiga anpassningarna för att överleva värmen.

Förutom dess biologiska mångfald, Amazonas spelar en avgörande roll för att reglera klimatet, med sina träd som absorberar och lagrar miljontals ton koldioxid - en viktig växthusgas som driver globala klimatförändringar. Avskogning släpper ut det fångade kolet i atmosfären.

"Träd släpper ut sitt lagrade kol i atmosfären när de dör, "Sa Gray." Burning släpper det dock omedelbart. "

Sills tillade att bränderna sannolikt kommer att ha en mer direkt och omedelbar inverkan på de ursprungsbefolkningar som faktiskt bor i Amazonas.

Amazonas är hem för mer än 30 miljoner människor, inklusive 350 inhemska och etniska grupper, som förlitar sig på regnskogen för mat, skydd, kläder och till och med medicin.

Avskogning kan också utlösa förändringar i nederbördsmönster och leda till längre torrsäsonger, riskerar jordbruksproduktiviteten eftersom de varmare och torrare förhållandena gör det svårare för Amazons samhällen att odla grödor och odla boskap.

Hur hanteras Amazonas bränder?

Bränderna i Amazonas har eskalerat till en global politisk kris, med miljontals människor som tar sig till sociala medier - och på gatorna - för att kräva åtgärder mot bränderna.

Ställd inför protester mot regeringen och internationell motreaktion, Bolsonaros administration har satt in trupper i Amazonas för att bekämpa bränderna och har utfärdat ett dekret som tillfälligt förbjuder användning av eld för att rensa mark i hela landet.

Men att släcka bränderna kommer inte att vara lätt, enligt Dr Joseph Roise, professor vid institutionen för skogs- och miljöresurser, som specialiserat sig på vildmarkbrandbeteende.

Slash-and-burn-operationer producerar tunga mängder bränt material som bränner varmare, längre bränder. Dessa typer av bränder kan vara ännu svårare att kontrollera jämfört med skogsbränder, especially during periods of severe drought when vegetation is extremely dry and flammable.

While the Amazon isn't currently experiencing a drought, the Brazilian government likely doesn't have the resources to control thousands of fires across such a vast landscape, according to Roise.

He added that the best fire prevention technique is to control deforestation and manage agricultural activities, while respecting the fact that slash-and-burn agriculture is an economic necessity for rural communities in developing countries.

"The people in the Amazon are people like us, " Roise said. "They just want to farm their land and make enough money to survive with their families. The government of Brazil has changed its policy on deforestation. That's the bigger problem."

What can be done to stop deforestation?

In response to rapid deforestation in the Amazon, the Brazilian government reformed its forest laws in 2004, resulting in a wide range of new regulations and policies aimed at stopping deforestation while promoting economic activity, according to Sills.

Now that the country's deforestation rates have once again increased, researchers like Sills and Gray are working to better understand the role these policies played in the mitigation of deforestation and the promotion of sustainable forest management.

Nyligen, till exempel, Sills and collaborators examined the effectiveness of the "green municipality" program in the eastern Amazon. This state program—which was motivated largely in response to the federal government's adoption of policies holding local jurisdictions responsible for deforestation within their borders—ultimately aims to help those local governments reconcile the federal government's deforestation limits with local demands for economic development.

After studying the program, Sills and her collaborators found evidence that municipalities that participated in the program were able to maintain higher levels of economic activity, even in the face of the federal mandate to reduce deforestation.

För närvarande, Sills is working with Gray to use remote sensing to examine the impacts of timber concessions on deforestation rates in Indonesia.

While Sills uses rigorous statistical approaches to evaluate the impact of policies and measures that promote sustainable forest management, Gray develops remote sensing algorithms that blend imagery from multiple Earth-orbiting satellites to provide a long-term and consistent record of vegetation change throughout the region. Their preliminary work so far shows that concessions have saved over 400 square miles of rainforest on the island of Borneo since 2000.

Gray and Sills both said they hope to eventually expand their research to other parts of the tropics, including the Amazon. They noted, dock, that while remote sensing has the potential to provide an increasingly accurate impact assessment, it doesn't account for the social, political and economic systems of each region and requires significant input from those on the ground to fully understand the effects of policy on deforestation.

"Any pattern of deforestation requires an understanding of the context of which it's happening, " Gray said. "We have to keep that in mind when drawing conclusions about why some policies work and don't work."

As for the future of the Amazon, Sills said she most fears the long-term impacts of Bolsonaro's policies on deforestation rates and environmental research.

"I'm not hopeful right now, " Sills said. "All of the fantastic institutional and human resource capacity in Brazil that once made it possible to bring down deforestation is now being hollowed out by this administration."