En tre veckors expedition utanför Costa Ricas kust har just utökat vår kunskap om djuphavsekosystem i regionen. Leds av Dr. Erik Cordes, Temple University, forskarna ombord på forskningsfartyget Falkor undersökte den kontinentala marginalen för sjömängder och naturgas sipprar, där specialiserade biologiska samhällen finns. Havsbergen som sträcker sig från fastlandet till Cocos Islands nationalpark utgör en viktig korridor för djuren som ockuperar området.

Undersöka dessa system på alla biologiska storleksskalor, teamet fokuserade på relationer mellan arter, från mikrober till fauna som fisk och koraller. Minst fyra nya arter av djuphavskoraller och sex andra djur som är nya inom vetenskapen hittades. Denna expedition representerar första gången som sju av sjömängderna i området har undersökts. Undersökningsresultaten, inklusive beskrivning av korallsamhällen som de är värd för, kommer att stödja ansträngningarna att skapa ett nytt marint skyddat område runt dessa havsberg och se till att de inte påverkas av fiske eller potentiell gruvverksamhet.

"Denna forskning kommer att stödja Costa Ricas ansträngningar att bevara dessa viktiga livsmiljöer genom att tillhandahålla en baslinje för de otroliga arter och ekosystem som finns i de djupare områdena som inte alltid drar till sig den uppmärksamhet som de förtjänar, " sa Schmidt Ocean Institutes medgrundare Wendy Schmidt. "En av de viktigaste sakerna vi kan göra nu är att förstå hur dessa samhällen fungerar, så om det blir förändringar i framtiden kan vi mäta mänsklig påverkan."

Även på djupa vatten, människor utgör ett hot mot dessa ömtåliga ekosystem. Under ett av de 19 fjärrstyrda fordonsdykningarna samlades skräp vid 3, 600 meters djup (mer än 2 miles) upptäcktes. Hot mot djuphavet finns redan, inklusive fiske- och energiindustrier som flyttar ut på djupare vatten, och den ihållande risken för klimatförändringar. Det finns sällsynta organismer och spektakulära livsmiljöer på havsbergen; det är viktigt att bevara dem innan de påverkas av dessa och andra hot.

En unik upptäckt under expeditionen var den konsekventa zoneringen av havsbergen relaterad till mängden syre som fanns närvarande. Minskande syre i havet på grund av en värmande planet kan så småningom påverka dessa zoner som domineras av koraller, havsfans, svampar, spröda stjärnor och små ostron. "Varje dyk fortsätter att förvåna oss, "sa Cordes." Vi upptäckte arter av revbyggande steniga koraller på över 800 meters djup på två olika sömmar. De närmaste uppgifterna om denna art är från de djupa vattnen runt Galapagosöarna. Djuphavet är den största livsmiljön på jorden. Att förstå hur den livsmiljön fungerar kommer att hjälpa oss att förstå hur planeten som helhet fungerar."