Arbetar i ett torrt italienskt fält av smulig jord, agronomer kämpar mot en skenande bakterie som redan har infekterat miljontals olivträd och kan hota hela Medelhavsområdet.

Xylella fastidiosa, som inte har något känt botemedel, har förstört gamla olivträd i Italiens södra Apulien och utanför, orsakar 1,2 miljarder euro (1,3 miljarder dollar) i skada på världens andra olivoljaexportör efter Spanien.

Sedan 2013, sjukdomen har slitit genom Apuliens olivlundar, lämnar tusentals skelettliknande träd i dess spår, och lite hopp för bönderna.

När Xylella fastidiosa-bakterier – som bärs av små saftsugande insekter som kallas spottbugs – tar tag, blockerar trädets förmåga att absorbera vatten, växten är dödsdömd.

Byråkrati och "maffia"

Det enda sättet att bekämpa spridningen av sjukdomen, känd som "olivträdsspetälska", är att förstöra sjuka träd, men bönder måste söka särskilt tillstånd och säga att myndigheterna inte alltid är närvarande.

Tvivlar på konspirationsteorier om att maffian dödar träd för att ge plats för hotellbyggande, agronomen Pierfederico La Notte märkte att vissa träd inte verkade bli infekterade, står högt och grönt på annars ödelade fält.

Misstänker att de kan vara resistenta sorter som kan utveckla sjukdomen i liten utsträckning men som fortsätter att växa och blomma, den mjuka forskaren identifierade snabbt två som verkade lida lite av Xylella.

"Leccino- och Favolosa-sorterna är en utgångspunkt, inte mållinjen, sa La Notte, som arbetar för Italiens nationella forskningsråd.

"Vi hoppas, och vi jobbar på det, att hitta ett mycket större antal resistenta sorter, sa La Notte, undervisning besökande egyptiska agronomer inom ett forskningsfält utanför den antika staden Gallipoli.

Resultaten hittills är lovande.

Grenar från resistenta sorter som ympas på stammar av sjuka träd växer perfekt och ger till och med frukt, ger en strimma av hopp till den ödelade regionen i hälen på Italiens känga.

Immunitet?

På vägen i den starkt jordbruksberoende regionen, agronomen och olivoljaproducenten Giovanni Melcarne har förlorat 90 procent av sina växter sedan Xylella kom, och han söker en ännu bättre lösning:immuna varianter av olivträd.

Medan mycket av hans maskineri för olivodling nu ligger vilande, han har byggt ett improviserat växthus, fylld med dussintals små olivplantor, bland vilka han hoppas hitta minst en immunsort.

"Vi kommer att smitta dem med sjukdomen, vi kommer att kontaminera dem med insekterna som överför sjukdomen så vi har vetenskapliga bevis för att denna växt, denna inhemska sort som vi kunde odla, drabbas inte av sjukdomen och så är immun, Melcarne sa, märka noggrant ett parti olivplantor.

Men det kommer att dröja minst ett år till innan resultaten är kända, med tanke på hur långsamt sjukdomen kommer att bli synlig efter infektion, något som har hjälpt det att spridas osynligt, och snabbt.

Drönare som använder infraröda kameror kan hjälpa till att upptäcka infektionen marginellt tidigare, men sjukdomens framsteg är obeveklig.

Känd i USA som Pierces sjukdom, det ödelade Kaliforniens vingårdar i slutet av 1800-talet.

Europeiska kommissionen beskriver Xylella som "en av de farligaste växtbakterierna i världen, orsakar en mängd olika sjukdomar, med enorma ekonomiska konsekvenser för jordbruket, offentliga trädgårdar och miljön."

Sedan den anlände till Apulien-regionen 2013, förmodligen från Costa Rica enligt det italienska bondeförbundet Coldiretti, den mikroskopiska patogenen har dödat mer än en miljon olivträd i Italien.

Medelhavsspridning

Coldiretti sa tidigare denna månad att Xylella har infekterat 21 miljoner träd, och "sprider sig obönhörligt norrut med en hastighet av mer än två kilometer (över en mil) i månaden", lämnar efter sig "ett spöklikt landskap".

Buggan har också attackerat fruktträdgårdar i Spanien, Frankrike och nu Iran. Både Grekland och Portugal rustar för sin troliga ankomst.

Cirka 350 växter är sårbara, inklusive vinrankor, citrus- och mandelträd.

Forskare säger att det finns en verklig risk att sjukdomen sprider sig till hela Medelhavsområdet, där olivolja är en stapelvara i kosten och avgörande för ekonomin.

Det är därför International Centre for Advanced Mediterranean Agronomic Studies (CIHEAM) i Bari, Apuliens huvudstad, har beslutat att utbilda agronomer från hela regionen, inklusive Mellanöstern och Nordafrika.

Obeveklig framfart

"Dagens teknik låter oss ladda upp foton i realtid, bilder av symtom för att hjälpa och även, genom projektet, vi kan mobilisera europeiska länders vetenskapliga resurser som kan åka till andra Medelhavsländer för att hjälpa och utbilda dessa människor, " sa CIHEAM-agronomen Maroun El Moujabber, från Libanon.

Spirande och erfarna experter från hela Medelhavet studerar på CIHEAMs soliga campus, där en app också har utvecklats som tillåter olivbönder eller någon annan att mata in symtom när de observerar dem, förhoppningsvis ge en bättre indikator på sjukdomens spridning, och hur man bromsar det.

Arafat Hanani, en ung palestinsk doktorand och växtpatolog vid CIHEAM, säger att även om "ingenting är omöjligt med vetenskap", Xylella är särskilt problematisk.

"Regeln om Xylella fastidiosa är att det är en kräsen bakterie... den är inte lätt att kontrollera, det är inte lätt att manipulera det, " varnade han, återvänder till sitt mikroskop på jakt efter en lösning.

© 2019 AFP