Ny forskning från Royal Holloway, University of London, har funnit att förändringar i miljön orsakade av mänsklig aktivitet kan främja jordbävningsutlösta jordskred. Förödelsen orsakad av jordskred i förortsdelar av Palu, Indonesien, efter en jordbävning med magnituden 7,5 i september förra året överraskade regionen och forskarsamhället och krävde noggranna studier för att förstå vad som hände.

Jordbävningen som utlöste jordskreden orsakade också en tsunami och omfattande byggnadskollaps längs Palu-Koro tektoniska förkastningen. Totalt, 2, 081 människor lämnades döda, 1, 309 saknas och 206, 494 förträngda av dessa effekter.

Dr. Ian M. Watkinson, Universitetslektor i regional tektonisk analys och professor Robert Hall, Professor och direktör för SE Asia Group från Institutionen för geovetenskaper vid Royal Holloway, undersökte jordskredens beteende och fann en omisskännlig koppling till ett storskaligt kommunalt bevattningssystem och kanalerna som matade det.

Jordbävningsskakningar kan göra att våta sandiga lager förvandlas till vätska, en process som kallas flytande. Eftersom vätskor inte har någon skjuvhållfasthet, det flytande materialet fungerar som ett smörjmedel och allt ovanför det - jordar, träd, byggnader – kan lätt glida snabbt nerför mycket mjuka sluttningar.

I Palu, vatten som infördes i jordar och djupare sandiga lager under jordbruksfält och angränsande förortsområden ökade sannolikheten för vätska, skapa perfekta förutsättningar för enorma jordskred i kombination med den kraftiga jordbävningen.

Dr. Watkinson och Professor Hall visade att sluttningarna direkt ovanför en stor kanal som försörjde hela bevattningsnätverket inte misslyckades, trots att det är brantare, vilket tyder på att jordskred i första hand utvecklades endast där det fanns konstgjort tillfört bevattningsvatten.

Jordbruket är en central del av ekonomin och kommunal bevattning har praktiserats i Paludalen i mer än ett sekel. Dock, Det står nu klart att denna bevattning också satte scenen för en av Indonesiens mest dödliga naturkatastrofer. Studien tyder på att bevattning kan undergräva stabiliteten för även svaga sluttningar på mindre än 1,5°, i kombination med seismicitet, utgör en allvarlig risk i Sulawesi och andra jordbävningsbenägna delar av världen.

Dr Ian Watkinson sa, "Resultaten av studien bör provocera fram en brådskande bedömning av svagt sluttande bevattnad terräng på andra håll i Indonesien och i tektoniskt aktiva områden över hela världen.

"Att förstå jordbävningsutlösta jordskred i modifierade miljöer är avgörande för att säkerställa att lämpliga åtgärder vidtas under återuppbyggnaden och för att identifiera sårbara områden på andra håll."