Sydafrikas Kaphalvön - hem till den pittoreska staden Kapstaden - är en del av den enda regionen i världen med fynbos. Fynbos är världens mest mångsidiga vegetationstyp – ännu mer än tropiska regnskogar.

Kapstaden omger Kaphalvön, den sydvästra delen av den afrikanska kontinenten, de återstående naturområdena som utgör en del av Table Mountain National Park.

Staden har inkräktat allt närmare naturen, utvecklas djupare in i bergsfynbos. Utomjordingar har resulterat i angrepp av främmande träd. Vissa medborgare har slarvat med olämpligt byggande i stadskanten genom att bygga för högt uppe på bergen.

Dessutom, olika faktorer har resulterat i ett misslyckande med att upprätthålla den önskade brandregimen, särskilt av bränder med 12-15 års intervall. Som ett resultat har det skett en farlig uppbyggnad av vegetation – bränslebelastningar – på vissa ställen.

Western Cape går in i sommarsäsongen - dess torraste, med tanke på att det regnar på vintern. Farhågorna har ökat för att årets brandsäsong kan bli den värsta någonsin.

Som en grupp klimatforskare och fynbosekologer, vi ger lite sammanhang och bakgrund till hotet, baserat på tillgänglig vetenskaplig forskning. Vi pekar också på vilka åtgärder som kan vidtas för att lindra bränder i området.

Fynbos och eld

Fynbos är både brandberoende och brandbenägen. Kapens otroligt biologiska mångfald fynbosväxter behöver eld för att överleva och frodas. Fynbosdjur har likaså anpassat sina livscykler till eld. Till exempel, sköldpaddor som kläcks efter brandsäsongen med de första regnet förlitar sig på grönsken för att överleva.

Fynbos kräver en brännskada vart 12-15:e år i genomsnitt, annars kan arter gå förlorade. Bränder med kortare intervall (t.ex. mindre än sju till åtta år) skulle eliminera många buskarter, medan längre intervall mellan bränderna (över 30 år) orsakar åldrande och dör.

Till exempel, Sydafrikas ikoniska proteas hotas av alltför frekventa bränder eftersom de behöver tid för att bygga upp fröreserver. Och solfåglar och sockerfåglar är hotade eftersom de kräver äldre fynbos som livsmiljö.

Brandfrekvensen är inte den enda viktiga faktorn. Säsong och väderförhållanden är också viktiga. Dessa påverkar brandintensiteten, vilket är viktigt för att stimulera groning av frön som lagras i jorden.

Riskfaktorer

Brandrisken påverkas av tre faktorer:bränslebelastning, vädret och en antändningskälla (som blixtnedslag, cigarettfimpar eller mordbrand).

Risken för bränder i Kapregionen denna säsong är därför delvis beroende av hur fynbos har skötts under de senaste decennierna. God förvaltning inkluderar att främja naturliga brandregimer och underhåll av brandbälten.

Om vi ​​har hanterat fynbos bra, en antändningspunkt kommer inte att bli en katastrof. Under vilka förhållanden kan antändning vara farlig? När det finns höga bränslebelastningar med lämpligt brandväder, detta kan resultera i katastrofalt okontrollerbara bränder.

När får vi höga bränslebelastningar? I två scenarier:när brand har undertryckts i fynbos för länge, och när främmande träd som tallar, flätverk, hakea och tandkött har invaderat fynbos.

Områden med högst risk

Med tanke på dessa faktorer, vissa områden på Kaphalvön utgör en högre brandrisk än andra. De områden som brann i en stor brand 2015 har lägre bränslebelastning och utgör därmed liten brandrisk. Områden som inte brann i branden 2015 är en större brandrisk.

Den högsta brandfaran av alla skulle vara backarna ovanför Kirstenbosch, Newlands and the Back Table (baksidan av Taffelberget), där eld har hållits ute i över 40 år. Områden som Cecilia och Tokai, i stadskanten av stadens södra förorter, med främmande tall- och tandköttsplantager, är också en stor fara.

Med tanke på storleken på bränslebelastningarna, antändning i dessa områden skulle sannolikt resultera i en katastrofal brand.

Brandväder är också viktigt. Under perfekta brandförhållanden, en brand skulle vara ostoppbar om den inträffade i områden med hög bränslebelastning. De viktigaste faktorerna bakom brandrisk inkluderar tidigare nederbörd och markfuktighet, temperatur, relativ luftfuktighet, vindhastighet och vindriktning. Dessa väderförhållanden spelar en roll i den korta upptakten till antändning, samt när elden brinner.

Att reda ut naturlig variation och klimatförändringar

Det finns också frågan om antropogena klimatförändringar – förändringar i klimatet orsakade av mänskliga aktiviteter.

Hur kan klimatförändringarna påverka brandrisken? Oddsen är goda att den här sommaren blir varmare än medelsommaren för 20 år sedan. Detta beror på att den globala uppvärmningen gör det genomsnittliga klimatet varmare med cirka 0,2°C per decennium.

Men detta gäller även de senaste åren, till exempel mellan 2015 och 2018. Det finns inga bevis ur klimatsynpunkt för att nästa brandsäsong kommer att ha en högre risk i termer av temperatur än de senaste åren.

De flesta klimatmodellprognoser är överens om att udden kommer att bli torrare i framtiden. Men observerade trender hittills är obetydliga och motsägelsefulla. Till exempel, en torr augusti och september kan möjligen lämna växtligheten i sommar torrare än under ett medelår. Men, faktiskt, Kapstadsområdet är mycket mindre torrt än under torkaåren 2015-2017.

När man försöker förstå antropogena klimatförändringar, vi måste kunna skilja det från naturliga variationer. Till exempel, om det finns ett aktivt El Niño-evenemang, de flesta regioner i världen kommer att bli varmare än normalt. För att ta hänsyn till naturlig variation, vi övergår till säsongsprognoser.

Säsongsprognoser för denna sommar visar varierande resultat för temperatur över sydvästra Kap. Den sydafrikanska vädertjänsten föreslår en svalare sommar än normalt, och European Center indikerar en varmare sommar än genomsnittet.

För nederbörd den kommande sommaren, där enstaka regn kan bidra till att minska torrhet i bränslebelastningen, det finns liten skicklighet i säsongsprognoser. Så det är svårt att säga om en potentiell brist på nederbörd under sommaren kommer att öka brandrisken.

I sig själv, denna kombination tyder inte på en betydligt högre brandrisk nästa säsong än tidigare år. Därför finns det inga bevis som tyder på att nästa brandsäsong i Kap kommer att bli något utöver det vanliga.

Trots detta, vi bör fortfarande vidta försiktighetsåtgärder.

Försiktighetsåtgärder

Vi föreslår tre åtgärder:rensa, förvalta och utbilda.

"Rensa" syftar på borttagning av främmande träd. Lokala invånare kan gå med i utlänningsröjningsgrupper i deras område. "Manage" syftar på behovet av att stödja myndigheter på Kaphalvön - som SANParker - för att hantera fynbos på lämpligt sätt. Detta inkluderar att säkerställa att, i genomsnitt, 12-15 år föreskrivna brännskador inträffar.

Och slutligen, utbildning behövs för att säkerställa att människor förstår klimatförändringar kontra klimatförändringar, samt förhållandet mellan fynbos och bränder, så att framtida katastrofer kan undvikas.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.