Mer än 100 forskare har samarbetat för att klassificera världens tropiska skogar efter deras evolutionära historia, en process som kommer att hjälpa forskare att förutsäga olika skogars motståndskraft eller mottaglighet för globala miljöförändringar.

Resultaten, utslagna från nästan 1 miljon olika trädprover från 15, 000 trädarter, har avslöjat en delad härkomst mellan tropiska skogar tusentals mil från varandra och som tidigare ansågs vara orelaterade. Publicerad denna vecka i Proceedings of the National Academy of Sciences , studien beskriver en internationell, gräsrotsarbete för att samla in och analysera data från mer än 400 geografiska koordinater över tropikerna, en region som omfattar 40 procent av jordens yta.

Studien leddes av Ferry Slik, en docent vid Universiti Brunei Darussalam i Brunei. Janet Franklin, en framstående professor i biogeografi vid University of California, Riverside, samordnade tolkningen och rapporteringen av uppgifterna, som är offentligt tillgänglig som en open access -artikel.

Franklin sa att det nya klassificeringsschemats värde kommer från inkluderandet av förfädersinformation om trädproverna (uttaget från DNA-analyser), snarare än "ögonblicksbilden" av trädens biologiska mångfald som erhålls genom att registrera en växts art.

"När ekologer studerar biologisk mångfald, de ser på nutiden genom att identifiera utbudet av arter i en viss skog. Dock, utan att gå djupare in i en växts historia genom att titta på dess släktträd, varje art anses vara separat och obesläktad, ", sa Franklin. "Genom att lägga till de evolutionära förhållandena mellan arter, dock, vi har plötsligt ett mått på hur lika arter är varandra. Det betyder att vi kunde göra en mycket mer detaljerad och realistisk jämförelse mellan skogsplatser än vad som tidigare varit möjligt."

Studien avslöjade fem stora tropiska skogsregioner:Indo-Stillahavsområdet, Subtropisk, afrikanska, amerikansk, och torra skogar, som finns vid gränsen mellan tropiskt och torrt klimat.

Studien visade också de evolutionära förhållandena mellan skogarna. Ett överraskande fynd var att tropiska skogar i Afrika och Sydamerika är nära besläktade, med de flesta av skillnaderna mellan dem som inträffat under de senaste 100 miljoner åren.

"En afrikansk tropisk skog är evolutionärt mer lik tropiska skogar i den nya världen än skogar i Indo-Stillahavsområdet, " sa Franklin. "Även om det här var något oväntat, det återspeglar sannolikt sönderdelningen av Sydamerika och Afrika, vilket resulterade i bildandet av Atlanten som började för ungefär 140 miljoner år sedan."

Forskare fann också att relaterade subtropiska skogar finns i två distinkta regioner:Östasien och Central-/Sydamerika. "Dessa regioner delar samma tempererade klimat och, även om de inte är geografiskt nära, deras skogar delar gemensamma förfäder, vilket är lite av ett mysterium, " sa Franklin. "Men, det kan vara så att vi faktiskt tittar på rester av de en gång vidsträckta tropiska skogarna som sträckte sig från Nordamerika hela vägen till Europa och Asien. När jordens klimat svalnade försvann dessa skogar mest, men delar verkar ha överlevt i Asien och Amerika."

Forskarna hoppas att en förståelse av de tropiska skogarnas mångfald och sammansättning kommer att hjälpa dem att förutse regionspecifika svar på globala miljöförändringar.

"Olika skogar kan vara mer sårbara eller motståndskraftiga mot klimatförändringar och avskogning, så om vi förstår likheterna och skillnaderna mellan skogar kommer det att hjälpa till att informera bevarandeinsatser, " sa Franklin.