Även om ett antal operativa klimatmodeller är kapabla att förutsäga El Niño-händelser, de kan inte göra långtidsprognoser mer än ett halvår i förväg. Nu, ett team från Barcelona Institute for Global Health (ISGlobal), en institution som stöds av "la Caixa, " har utvecklat en ny statistisk klimatmodell som för första gången kan förutsäga El Niño-episoder upp till två och ett halvt år i förväg.

El Niño Southern Oscilation (ENSO) är ett klimatfenomen som representerar en variation av atmosfäriska och oceaniska egenskaper över det ekvatoriala Stilla havet. Det inträffar vart 2-7 år, men har en oregelbunden periodicitet. Den består av två motsatta faser:en uppvärmning av havsytans temperatur i östra och centrala ekvatoriala Stilla havet, känt som El Niño, och en motsatt avkylningsfas känd som La Niña. ENSO kan orsaka extrema väderhändelser i många regioner i världen genom atmosfäriska teleförbindelser, och därför, det har mycket viktiga konsekvenser för de globala säsongsbetonade klimatförutsägelserna.

Studien, publiceras i Journal of Climate , använder en serie prediktorvariabler inklusive havstemperaturer på olika djup, såväl som vindar i det tropiska Stilla havet, i en flexibel statistisk dynamisk komponentmodell för att göra retrospektiva förutsägelser av ENSO-händelser mellan 1970 och 2016. Modellen är kapabel att förutsäga alla stora El Niño-episoder som inträffade under den perioden, inklusive den extrema händelsen 2015-2016, upp till två och ett halvt år i förväg.

Det beräkningsverktyg som utvecklats i denna studie är en förbättrad version av en statistisk dynamisk komponentmodell som redan föreslogs för två år sedan av samma ISGlobala forskare. Desislava Petrova, första författare till de två studierna, säger att detta är ett viktigt framsteg inom området klimatvetenskap och ENSO-forskning.

"Analysen visar att händelserna kan förutsägas med mycket mer precision sedan lanseringen av Tropical Pacific Observing System (TPOS), som ger bättre datakvalitet och täckning, även av det underjordiska havet" förklarar Petrova. "Detta tillåter oss att göra långsiktiga prognoser av detta klimatfenomen till en relativt låg beräkningskostnad, " tillägger hon.

ICREA professor Xavier Rodó, studiekoordinator och chef för klimat- och hälsoprogrammet vid ISGlobal påpekar att andra statistiska modeller bör förbättras genom att "använda tillgängliga data från under havsytan, som är nyckeln till att förutsäga El Niño-Southern Oscillation-händelser." "Detta kan ge tidig och användbar information om El Niño och La Niña till beslutsfattare runt om i världen, som skulle kunna förhindra hot mot människoliv och minska tusentals miljoner dollar i ekonomiska kostnader, " kommenterar han.