Spridningen av bränder i Amazonas regnskog väckte internationell uppmärksamhet i augusti, särskilt när Frankrikes president Emmanuel Macron uppmanade till brådskande åtgärder.

Sedan dess, världens ögon har flyttats någon annanstans när husdemokraterna inledde en riksrättsutredning mot president Donald Trump, Orkanen Dorian jämnade ut stora delar av Bahamas, ett brexitavtal lämnades för döda och återupplivades, och amerikanska trupper drog sig ut ur norra Syrien.

Under tiden, Amazonas fortsatte att brinna.

Antalet bränder minskade med 35 % i september, men experter säger att detta bara är en avmattning i en kris med globala återverkningar.

Det fanns fortfarande 19, 925 brandutbrott i september i den brasilianska delen av regnskogen, som står för nästan 65% av Amazonas. Dessutom, under årets första nio månader, antalet bränder ökade med 41 % jämfört med samma period 2018, Brasiliens nationella institut för rymdforskning (INPE) rapporterade.

"Faktorerna som ledde till så omfattande bränder i första hand - minskad tillämpning av skogslagstiftningen, olaglig avskogning för jordbruk och invasion av inhemska territorier – förblir på plats, sa Nigel Sizer, programchef för påverkansorganisationen Rainforest Alliance. "Det är goda nyheter att det är färre bränder i Amazonas just nu, men det här är en kortvarig respit från det större problemet."

Det problemet handlar om avskogning genom systematisk huggning av träd, som antingen loggas eller bränns, mestadels för att omvandla marken till boskapsuppfödning och odling av grödor. Verksamheten har expanderat från liten skala till industriell produktion, leder till att cirka 20 % av den brasilianska Amazonas har rensats sedan 1970.

Avskogningen hade minskat i nästan ett decennium som ett resultat av förbättrad brottsbekämpning, en ökning av skyddade områden och miljöaktivism, men trenden i Brasilien har vänt. Det har redan skett mer avskogning under 2019 — uppåt 8, 000 kvadratkilometer, enligt INPE – än vid något tillfälle sedan 2008.

Amazonas genererar fortfarande regnet som upprätthåller det, men borttagandet av träd får nederbörden att minska och, i kombination med varmare temperaturer som gör marken torrare, kan få delar av skogen att börja dö ut.

Forskare har varnat för att världens största regnskog – vars förmåga att absorbera mer än 20 % av jordens koldioxid och släppa ut syre är en avgörande del av kampen mot klimatförändringarna – kan närma sig en vändpunkt där mycket av den förvandlas till savann. I det skedet, det skulle kunna börja bidra till den globala uppvärmningen genom att släppa ut i stället för att suga in växthusgaser.

Högre nederbördsmängd än vanligt sedan början av september och åtgärder som vidtagits under ökande press av den brasilianske presidenten Jair Bolsonaro – som satte ut militären till Amazonas och införde ett två månader långt förbud mot att röja mark genom bränder – bidrog till den brinnande nedgången.

Bolsonaro hävdade i augusti att bränderna bara var en del av den årliga queimada, böndernas praxis att bränna gammal växtlighet för att förbereda marken för nästa plantering. Dock, Flygfoton visade att bränderna var kopplade till avskogning.

Observatörer förväntar sig att de ska återuppta, påpekade att det krävdes ett internationellt ramaskri för Bolsonaro att ingripa. Den högerextrema politikern kom till makten i januari med den uttalade avsikten att stärka ekonomin på alla möjliga sätt.

"Det fanns ett uttryckligt budskap som startade under kampanjen och som har hållit igenom till idag att Amazonas var öppet för affärer, sa Emilio Bruna, professor i tropisk ekologi vid University of Florida. "Regeringen var ute efter att främja gruvdrift och ranching i Amazonas."

Dessa ansträngningar har inkluderat att sätta stopp för nya avgränsningar av ursprungligt territorium, som skulle göra den marken tillgänglig för kommersiella ändamål. Ursprungsreservat utgör cirka 25 procent av den brasilianska Amazonas, fungerar som ett de facto miljöskydd.

Bruna sa att försök att ta bort markrättigheter som innehas av ursprungsbefolkningen har involverat hot och våldshandlingar. Han och Sizer fruktar att utan konstant vaksamhet och påtryckningar från det internationella samfundet, attacken mot Amazonas kommer att fortsätta.

"Vad vi kommer att se nästa år är mer avskogning och fler bränder, sa Bruna, "och fortsatta regeringens politik, antingen genom underlåtenhet eller direkt åtgärd, att främja avskogning och skapa en kultur av straffrihet för dem som avverkar eller vidtar andra typer av åtgärder som är skadliga för Amazonas."

©2019 USA Today
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.