Miljontals människor som bor i de torra områdena på Afrikas horn saknar trygga, pålitligt och prisvärt vatten hela året. Detta beror på den senaste tidens nederbördsminskning på Afrikas horn som är utsatt för torka, stigande vattenbehov och ihållande utmaningar när det gäller att upprätthålla vattenförsörjningen.

Historiskt sett, reaktionerna på torkan har varit reaktiva. Internationell nödhjälp skickas ut när nödsituationen inträffar i ett försök att rädda liv och försörjning. Den försvinner sedan när den omedelbara krisen försvinner.

Denna reaktiva nödhjälp inträffar trots att torkan på Afrikas horn är cyklisk och ökar.

Ett sätt att förbättra motståndskraften mot torka är att förbättra hanteringen av grundvatten. Grundvatten finns under jordens yta och lagras i akviferer. Dessa är kroppar av permeabel sten, som grus eller sand. Elektriska pumpar kan användas för att hämta detta vatten, som sedan lagras och distribueras genom rör.

Uppskattningsvis 400 miljoner människor i Afrika använder grundvatten. Under de senaste decennierna, över hela Afrikas horn, miljontals dollar har spenderats på installation av borrhålspumpar så att människor kan komma åt grundvatten.

Dock, bevis visar att lokala samhällen och regionala myndigheter ännu inte kan hantera verksamheten, underhåll och serviceleverans av grundvatten. Detta beror på att de saknar finansiering och professionell kapacitet – som underhållsutbildning, verktyg för tillgångshantering, leveranskedjor, och ekonomiskt lönsamma tjänstekontrakt.

Som ett resultat har det förekommit ett stort antal vattenpunktsfel. Till exempel, i Kenya bröts cirka 35 % av landsbygdens vattenförsörjning före torkan 2016. Detta ökade till över 55 % under torkan på grund av mekaniska fel eller utarmat grundvatten.

Forskning vi utförde i Rwanda visade hur data och ledningssystem kan förbättra hur snabbt underhållsleverantörer svarar. Använda elektroniska sensorer för att fjärrövervaka handpumpar över cellulära nätverk, vi visade att det kan bli en tiofaldig minskning av stilleståndstiden för vattensystemet, från 200 dagar till 20 dagar.

Det pågår ansträngningar för att replikera detta tillvägagångssätt i regionen. Tanken är att torka-drivna humanitära nödsituationer kan förhindras om grundvatten görs tillförlitligt tillgängligt på strategiska platser.

Torktålighet genom övervakning och åtgärder

Vid University of Colorado Boulder, vi arbetar för att garantera året runt vattentjänster vid strategiskt utvalda grundvattenpumpar. Att göra detta, vi arbetar med lokala, regionala och nationella statliga institutioner i Kenya, Etiopien och Somalia, tillsammans med ideella och multilaterala partners – inklusive Millennium Water Alliance, Development Transformation Global och IRC WASH.

Vårt tillvägagångssätt kallas Drought Resilience Impact Platform. Stöds av United States Agency for International Development, vi använder satellit- och mobilanslutna sensorer för att fjärrövervaka över 3 miljoner människors grundvattenpumpar.

Vi övervakar för närvarande alla av regeringen utsedda grundvattenpumpar för torkbekämpning i norra Kenya och nästan alla motoriserade borrhål i Afar, Etiopien. Vi expanderar nu till den somaliska regionen i Etiopien.

Dessa borrhål tappar alla in i akviferer, ca 100 meter under jorden. Regionen har relativt djupa akviferer som fluktuerar baserat på naturliga och mänskliga faktorer. Den största drivkraften är nederbörd, vilket påverkar tillgången till ytvatten och akviferuppladdning.

Sensorer, drivs med små solpaneler, upptäcka när pumparna är i drift och överföra denna information via mobilnät och satellitbaserade nätverk till internet. Dessa data tolkas sedan med onlinealgoritmer och placeras på en webbplats. Användare kan komma åt webbplatsen för att se när pumpar används och inte används.

Vi använder också satellitbaserade nederbördsberäkningar för att förutsäga om en oanvänd pump antingen är trasig, eller helt enkelt inte används för att ytvatten finns tillgängligt.

Vår data används av lokala samhällen, regionala regeringar, och nationella och internationella givare för att minska reparationsintervallen. Detta innebär att samhällen har mer tillförlitlig tillgång till vatten under torra årstider.

I Kenya, National Drought Management Authority granskar vår instrumentpanel varje vecka och, använda data, arbetar med länsstyrelser i norra Kenya för att prioritera pumpreparationer. I Etiopien, våra partners – inklusive DT Global, IRC WASH och mWater – samarbetar med Afars och Somaliska regionala vattenbyråer för att anta användningen av dessa data för att bättre hantera vattensystem.

Det har varit en del utmaningar. Detta inkluderar att förena merkostnaden för dessa tekniker och pumpreparationer med hur regeringar och givare prioriterar nya borrhålsborrningar.

Arbetar med Millennium Water Alliance – ett konsortium av 14 av de mest framstående vatten- och sanitetsorganisationerna – och med regeringar i Somalia, Etiopien och Kenya, vi hoppas kunna utöka detta nätverk till att nå 20 miljoner människor under de kommande åren.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.