Vi lever i en tid – antropocen – där människor och samhällen omformar och förändrar ekosystem. Förorening, mänskligt skapade klimatförändringar och överfiske har alla förändrat det marina livet och havets näringsnät.

Ökande havstemperaturer förstärker ansamlingen av neurotoxiska föroreningar som organiskt kvicksilver (metylkvicksilver) i en del marint liv. Detta påverkar särskilt topprovdjur inklusive marina däggdjur som fiskätande späckhuggare som är starkt beroende av stora fiskar som skaldjur för energi.

Nu är kombinationen av kvicksilverföroreningar, klimatförändringar och överfiske konspirerar tillsammans för att ytterligare förorena det marina livet och näringsnäten. Detta har uppenbara konsekvenser för ekosystemen och havet, men också för folkhälsan. Risken för att konsumera kvicksilverförorenad fisk och skaldjur ökar i takt med klimatförändringarna.

Kvicksilvret stiger

Regleringar har sänkt de globala kvicksilverutsläppen från mänskliga källor, som koleldade kraftverk, mellan 1990 och 2010 men kvicksilver finns fortfarande kvar i den marina miljön.

Metylkvicksilver byggs upp i fiskens muskelvävnad över näringsväven, "bioackumulerar" i större och hög trofisk nivå rovdjur. Det är därför större pelagiska fiskar (t.ex. tonfisk, marlins, fiskar och hajar) – de som äter mycket fisk – anses i allmänhet vara mer riskfyllda att äta än mindre.

I människor, kvicksilver kan leda till neurologiska störningar. Barn som exponeras för kvicksilver under fosterutveckling och barndom har större risk för dålig prestation på tester som mäter uppmärksamhet, IQ, finmotorik och språk.

Klimatförändringar kan förstärka ackumuleringen av metylkvicksilver i fiskar och marina däggdjur på toppen av deras näringsnät på grund av förändringar i kvicksilverets inträde och öde i havet och sammansättningen och strukturen av dessa marina näringsnät. Ett varmare och surare hav kan öka mängden metylkvicksilver som kommer in i näringsväven.

Överfiske kan också förvärra kvicksilverhalterna i vissa fiskarter. Stillahavslax, bläckfisk och foderfisk, såväl som atlantisk blåfenad tonfisk och torsk och andra fiskarter är mottagliga för ökningar av metylkvicksilver på grund av stigande havstemperaturer.

Vårt modellforskningsarbete visar att Chinook lax, den största Stillahavslaxarten och huvudbytet för utrotningshotade späckhuggare i söder, beräknas utsättas för hög ackumulering av metylkvicksilver på grund av förändringar i sitt byte som drivs av klimatförändringar.

Under ett värsta scenario med klimatförändringar, där utsläppen av växthusgaser fortsätter att öka och den globala temperaturen når mellan 2,6C och 4,8C år 2100, Chinook lax kommer att se en 10-procentig ökning av metylkvicksilver. Men i bästa fall, där utsläppen är låga och den globala temperaturökningen är i storleksordningen 0,3C till 1,7C i slutet av seklet, kvicksilverhalterna skulle bara öka med en procent.

För foderfisk, som Stillahavssardin, ansjovis och stillehavssill, som är viktiga ekologiska och kommersiella arter i Stillahavskantens ekosystem, metylkvicksilverökningen beräknas bli 14 procent under påverkan av höga utsläpp och tre procent vid låga utsläpp. Här igen, denna ökning drivs av kostomläggningar och förändringar i näringsvävens sammansättning på grund av varmare hav.

Fiskar ner i näringsnätet

Atlanttorskbestånden överutnyttjades längs Kanadas nordöstra kust under förra seklet. Chinook-laxbestånden från nordöstra Stilla havet minskar också på grund av naturliga faktorer och miljöpåfrestningar, inklusive predation, förlust av livsmiljö, värmande hav och fiske. Kombinationen av dessa tryck kan göra Stillahavslaxen mer mottaglig för bioackumulering av metylkvicksilver.

När en art är överfiskad, fiskeflottor expanderar och justerar sina mål, fiskar ofta ner i de marina näringsnäten. Kaskadeffekterna leder till förändringar i bytes- och näringsvävens sammansättning för de återstående arterna, sannolikt förändrar överföringen av organiska föroreningar såsom långlivade organiska föroreningar och metylkvicksilver i topprovdjur.

När fisk tas bort från näringsväven, större fiskar och topprovdjur kan tvingas konsumera fler eller olika byten, eller mindre fisk än de brukar. Dessa fiskar kan vara mycket förorenade med kvicksilver.

Kombinationen av klimatförändringar och överfiske förändrar ytterligare sammansättningen av fiskar i havet och var de finns. De förändrar också hur dessa arter exponeras för föroreningar, ökande nivåer av metylkvicksilver i torsk och blåfenad tonfisk — fisk som ofta äts av människor.

Skydda hälsan och planeten

Baserat på dessa bevis, folkhälsosamfundet bör se över och revidera riktlinjerna för fiskkonsumtion för dem som med största sannolikhet kommer att exponeras för kvicksilver (kustsamhällen) eller upplever negativa effekter (gravida kvinnor, spädbarn och barn).

Våra simuleringar visar att de beräknade koncentrationerna av metylkvicksilver i foderfisk och Chinook-lax kommer att överträffa Kanadas kvicksilverkonsumtionsgränser detta århundrade, samt konsumtionsrådgivningsnivån utfärdad av Världshälsoorganisationen.

I vår människodominerade värld, det är absolut nödvändigt att vi konsumerar fisk och skaldjur som kommer från hållbart fiske och anstränger oss för att minska havsföroreningarna. Internationell och nationell miljöpolitik, såsom FN:s mål för hållbar utveckling för att bevara och hållbart använda haven, marina resurser och fiske (SDG 14) och Paris klimatavtal, kan bevara marina arter och skydda vår blå planet för kommande generationer.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.