Ny forskning om en föga känd text skriven på antik grekiska visar att "betonad poesi, "förfader till all modern poesi och sång, användes redan på 200-talet e.Kr. 300 år tidigare än man tidigare trott.

I sin kortaste version, den anonyma fyrradiga dikten lyder "de säger vad de vill; låt dem säga det; jag bryr mig inte." Andra versioner utökas med "Fortsätt, älska mig; det gör dig gott."

Den experimentella versen blev populär i det östra romerska riket och överlever eftersom, såväl som förmodligen att delas muntligt, det har hittats inskrivet på tjugo ädelstenar och som ett klotter i Cartagena, Spanien.

Genom att jämföra alla kända exempel för första gången, Cambridges professor Tim Whitmarsh (fakulteten för klassiker) märkte att dikten använde en annan form av mätare än den som vanligtvis finns i antik grekisk poesi. Förutom att visa tecken på långa och korta stavelser som är karakteristiska för traditionella "kvantitativa" verser, denna text använde betonade och obetonade stavelser.

Tills nu, "stressad poesi" av detta slag har varit okänd före 400-talet, när den började användas i bysantinska kristna psalmer.

Professor Whitmarsh säger:"Du behövde inga specialistpoeter för att skapa den här sortens musikaliserade språk, och diktionen är väldigt enkel, så detta var en helt klart en demokratiserande form av litteratur. Vi får en spännande glimt av en form av oral popkultur som låg under ytan av klassisk kultur."

Den nya studien, publicerad i The Cambridge Classical Journal, föreslår också att den här dikten kan representera en "felande länk" mellan den förlorade världen av forntida Medelhavets muntliga poesi och sång, och de mer moderna formerna som vi känner till idag.

Dikten, oöverträffad hittills i den klassiska världen, består av rader med 4 stavelser, med stark accent på första och svagare på tredje. Detta gör att den kan passa in i rytmerna i många pop- och rocklåtar, som Chuck Berrys "Johnny B. Goode."

Whitmarsh säger:"Vi har länge vetat att det fanns populär poesi på antikens grekiska, men mycket av det som överlever tar en liknande form som traditionell högpoetik. Den här dikten, å andra sidan, pekar på en distinkt och blomstrande kultur, främst muntligt, som lyckligtvis för oss i det här fallet också hittat in på ett antal ädelstenar."

På frågan varför upptäckten inte har gjorts tidigare, Whitmarsh säger:"Dessa artefakter har studerats isolerat. Ädelstenar studeras av en uppsättning forskare, inskriptionerna på dem av en annan. De har inte studerats på allvar tidigare som litteratur. Människor som tittar på dessa bitar letar vanligtvis inte efter förändringar i metriska mönster."

Whitmarsh hoppas att forskare från den medeltida perioden kommer att vara nöjda:"Det bekräftar vad vissa medeltida hade misstänkt, att den dominerande formen av bysantinska verser utvecklades organiskt ur förändringar som kom till i den klassiska antiken."

I sin skriftliga form (som visar några mindre variationer), dikten lyder:

Λέγουσιν: De säger

ἃ θέλουσιν: Vad de gillar

λεγέτωσαν: Låt dem säga det

οὐ μέλι μοι: Jag bryr mig inte

σὺ φίλι με: Fortsätt, älska mig

συνφέρι σοι: Det gör dig gott

Ädelstenarna som dikten var inskrivna på var vanligtvis agat, onyx eller sardonyx, alla sorter av kalcedon, ett rikligt och relativt billigt mineral över Medelhavsområdet.

Arkeologer hittade det vackraste och bäst bevarade exemplet runt halsen på en ung kvinna begravd i en sarkofag i det som nu är Ungern. Pärlan hålls nu i Budapests Aquincum Museum.

Whitmarsh menar att dessa skrivna tillbehör mestadels köptes av personer från det romerska samhällets medelled. Han hävdar att distributionen av ädelstenarna från Spanien till Mesopotamien kastar nytt ljus över en framväxande kultur av "massindividualism" som är karakteristisk för vår egen senkapitalistiska konsumtionskultur.

Studien påpekar att "de säger vad de vill; låt dem säga det; jag bryr mig inte" är nästan oändligt anpassningsbar, för att passa praktiskt taget alla motkulturella sammanhang. Den första halvan av dikten skulle ha gett resonans som ett anspråk på filosofiskt oberoende:valideringen av ett individuellt perspektiv i motsats till folklig uppfattning. Men de flesta versioner av texten har två extra rader som flyttar dikten från att tala abstrakt om vad "de" säger till ett mer dramatiskt förhållande mellan "du" och "jag". Texten undviker att bestämma ett specifikt scenario men de sista raderna antyder starkt något erotiskt.

Betydelsen kan bara tolkas som "visa mig tillgivenhet och du kommer att dra nytta av det" men, Whitmarsh hävdar, orden som "de säger" kräver att läsas om som ett uttryck för samhällets ogillande av en okonventionell relation.

Dikten tillät människor att uttrycka en trotsig individualism, skilja dem från trivialt skvaller, antyder studien. Det som istället gällde var den genuina intimiteten som delades mellan "du" och "mig, "en känsla som var formbar nog att passa praktiskt taget alla bärare.

Sådana anspråk på antikonformistisk individualitet var, dock, förskrivna, För det första för att den "vårdslösa" retoriken var lånad från hög litteratur och filosofi, antyder att ägarna till de poetiska pärlorna gjorde det, trots allt, bry dig om vad den klassiska litterati sa. Och för det andra för att själva ädelstenarna masstillverkades av verkstäder och exporterades överallt.

Whitmarsh säger:"Jag tror att dikten tilltalade eftersom den gjorde det möjligt för människor att undkomma lokalt duvhål, och hävdar deltagande i ett nätverk av sofistikerade som "fick" den här typen av lekfulla, sexuellt laddad diskurs."

"Det romerska imperiet förvandlade den klassiska världen radikalt genom att koppla ihop den på alla möjliga sätt. Den här dikten talar inte till en påtvingad ordning från den kejserliga eliten utan en popkultur från nerifrån och upp som sveper över hela imperiet. Samma villkor möjliggjorde spridningen av kristendomen, och när kristna började skriva psalmer, de skulle ha vetat att dikter i denna stressade form gav genklang hos vanliga människor."

Whitmarsh gjorde sin upptäckt efter att ha stött på en version av dikten i en samling inskriptioner och twittrat att den såg ut lite som en dikt men inte riktigt. En Cambridge-kollega, Anna Lefteratou, en grekisk som modersmål, svarade att det påminde henne om någon senare medeltida poesi.

Whitmarsh säger:"Det fick mig att gräva under ytan och när jag väl gjorde det blev dessa kopplingar till bysantinsk poesi allt tydligare. Det var verkligen ett lockdown-projekt. Jag gjorde inte det normala med att fladdra runt med en miljon idéer i min Jag satt fast hemma med ett begränsat antal böcker och läste tvångsmässigt igen tills jag insåg att detta var något alldeles extra."

Det finns ingen global katalog över gamla inskrivna ädelstenar och Whitmarsh tror att det kan finnas fler exempel på dikten i offentliga och privata samlingar, eller väntar på att bli grävd ut.