När Interstate 10 ormar genom bergen och mot golfbanorna, bostadsområden och semesterorter i Coachella Valley, den korsar de dammiga sluttningarna av San Gorgonio-passet.

Passet är mest känt för de snurrande vindkraftverken som kantar det. Men för geologer, den smala ökenkanjonen är något av en kanariefågel i kolgruvan för vad de förväntar sig kommer att vara en stor jordbävning som kommer från San Andreas-förkastningen.

Passet sitter vid en viktig geologisk punkt, skiljer den låga öknen från Inland Empire, och, bortom det, Los Angeles Basin.

Genom den löper en viktig akvedukt som matar södra Kaliforniens vatten från Coloradofloden samt viktiga transportförbindelser. Det är också vägen för viktiga kraftöverföringsledningar.

Jordbävningsexperter i Kalifornien tror att det som händer vid San Gorgonio-passet under ett stort brott i San Andreas-förkastningen kan få omfattande konsekvenser för regionen och utanför.

De oroar sig för att ett enormt skalv kan skära av livlinor vid passet i veckor eller månader, skära av södra Kalifornien från stora motorvägar och järnvägar samt kraftkällor, olja och gas. Södra Kaliforniens städer är omgivna av berg, gör åtkomst genom smala pass som San Gorgonio viktigt.

Experter har också uttryckt allvarlig oro över Cajon-passet, där Interstate 15 och viktiga el- och bränsleledningar går. Andra problemplatser är Tejonpasset, genom vilken Interstate 5 passerar, och Palmdale-området, genom vilken Kaliforniens akvedukt korsar.

Ett av de värsta scenarierna som geologer har studerat är ett skalv som börjar vid Saltonhavet. Ett sådant skalv skulle vara särskilt farligt eftersom felets form pekar som skakar energi mot Los Angeles.

Södra Kalifornien har inte sett en sådan här jordbävning sedan människor började registrera historia här. Men de geologiska bevisen för sådana skalv finns runt omkring oss.

Tecken på megabävningar

I Desert Hot Springs, antydningar om det mäktiga San Andreas -felet ligger överallt:Uppkomsten av berg som skapade Coachelladalen. Oaserna och palmerna - möjliggjordes endast på grund av att jordbävningar pulveriserade stenar som gjorde att källorna sprack upp till ytan.

En geologs tränade öga kan till och med upptäcka exakt var felet finns. I en exponerad klippa, USGS forskningsgeolog Kate Scharer visade hur den ena sidan av en kulle har rört sig norrut och mot himlen jämfört med den högra sidan - och skåran i sluttningen mellan dem var felet.

Längre bort, Scharer beskrev hur en gammal nedre kanjon skiljdes från den övre kanjonen och dess gamla vattenkälla.

Riktning spelar roll

Det finns en anledning till varför just detta scenario irriterar forskare:

En jordbävning som kommer från denna riktning skulle peka katastrofala skakningar direkt in i hjärtat av L.A., en sorts katastrof som inte har setts sedan människan började registrera historia i Kalifornien. Skakningen kunde vara så länge som tre minuter.

I ett scenario av magnitud 8,2, jordbävningen skulle börja vid Saltonhavet, och sedan - som en stor rigg som kör på en motorväg - snabba upp San Andreas Fault mot Los Angeles County.

"Den skjuter all den energin rakt in i L.A. Basin, sa Scharer.

Varför ett skalv som börjar så långt bort spelar roll

En jordbävning som börjar mer än 100 miles från L.A. kan verka som något du kanske inte oroar dig för.

Men en jordbävning med magnituden 8,2 är ingen vanlig jordbävning.

Den traditionella bilden av en jordbävning kan vara att visa epicentrum - den punkt där jordbävningen börjar.

Men det berättar inte hela historien.

En bättre representation av en stor jordbävning skulle visa hur jordbävningen färdas uppför förkastningen. Och detta blir viktigare för stora jordbävningar, som kräver otroligt mycket yta där felets sidor rör sig mot varandra.

Så, enligt seismologen Lucy Jones, om en jordbävning i San Andreas började vid Saltonhavet och ...

-slutade vid Mount San Gorgonio, det skulle vara en jordbävning på 7,3.

- stannade vid Cajon-passet, det skulle vara en seismisk händelse på magnituden 7,6 eller 7,7.

- reste upp till Lake Hughes, jordbävningen skulle klockas in på 7,8.

-och "om det går hela vägen från Saltonhavet till nära Paso Robles, vi skulle få 8,2. Så det är nog det största vi kan ha, " sa Jones.

"Jag tror att det kommer att gå hela vägen till Paso Robles, " sa Jones om nästa stora.

Jones citerade en nyligen genomförd studie av Scharer som fann att jordbävningar inträffar vid San Andreas runt Grapevine i genomsnitt vart 100:e år. Det har gått 160 år sedan den senaste stora jordbävningen på den delen av förkastningen.

Hoppas på L.A.

Här i Coachella Valley och på andra sidan västkusten, forskare har varit upptagna med att installera ny seismisk utrustning när de konstruerar ett system för tidig varning för jordbävningar, vilket kan ge platser som L.A. sekunder - eller till och med en minut eller mer - av varning innan de skakande vågorna kommer från en jordbävning.

Projektet, dock, riskerar att förlora finansiering. President Donald Trumps föreslagna budget föreslår att federal finansiering av systemet för tidig varning upphör. Södra Kaliforniens valda tjänstemän i kongressen har uttryckt stöd för fortsatt finansiering av projektet.

Här är några fler svar på frågor från Jones och Scharer när de gav en rundtur till förtroendevalda på en resa som anordnades av Southern California Association of Governments:

Varför är vi så oroliga över San Andreas-felet, när andra fel ligger närmare städer?

Det värsta med en 8,2 på San Andreas är att hela södra Kalifornien skulle drabbas hårt samtidigt. San Bernardino, till exempel, skulle inte kunna ringa efter hjälp från Los Angeles, som skulle ha sina egna problem.

"Med 300 miles av fel som alla går i samma jordbävning, du har då alla drabbade samtidigt, "Sade Jones. "San Andreas är den som kommer att producera jordbävningen som kommer att orsaka skada i varje stad" i södra Kalifornien - inklusive Santa Barbara och San Diego.

Varför anses San Andreas så troligt att det går sönder?

För det är Kaliforniens snabbast rörliga fel.

"Det är lite som - den idiot som kör snabbast har störst sannolikhet att råka ut för en olycka, "Sa Scharer.

Om ett par höll hand över San Andreas-förkastningen, vad skulle hända när jordbävningen inträffar?

Här i Desert Hot Springs, paret skulle kastas ner. Marken skulle krossas. Och inom några sekunder skulle de två separeras med så mycket som 30 fot, Scharer sa, nästan hela längden på en stadsbuss.

Man skulle luska mot San Francisco, och den andra mot den mexikanska gränsen.

Kan San Andreas utlösa efterskalv på andra förkastningar närmare staden?

Ja. Ett scenario med en jordbävning i San Andreas resulterar i efterskalv på Newport-Inglewood-felet, som går mellan L.A.s Westside genom Orange County, och Sierra Madre-förkastningen i San Gabriel-dalen. "Vi hade till och med en i Sacramento, " sa Jones.

Till och med Hayward-förkastningen i San Francisco Bay-området kan utlösas av en jordbävning på södra San Andreas-förkastningen, sa Jones.

Detta har hänt tidigare. Den stora jordbävningen i San Francisco 1906, uppskattas till magnituden 7,7 till 7,9, skickade en 5,5 efterskalv till Santa Monica Bay och en jordbävning på magnitude 6 till Imperial County, nära den mexikanska gränsen.

Kan du förklara hur San Andreas-felet fungerar?

Västra Kalifornien - San Diego, Los Angeles, Santa Barbara - flyttar till nordväst. Områden öster om förkastningen rör sig mot sydost.

Hur snabbt har San Andreas-förkastningen rört sig under de senaste miljoner åren?

Den har rört sig cirka 22 mil under de senaste miljoner åren, sa Jones.

När kommer den stora att slå?

Vi vet bara inte. "Saker händer inte som en klocka, sa Scharer.

San Andreas Fault skär inte under staden Los Angeles. Så varför skulle Angelenos oroa sig?

Los Angeles ligger på en bassäng fylld med sand och grus.

Så när skakande vågor kommer, de "slår upp mot sidan av bergen och ekar tillbaka ut över bassängen, ", sa Scharer. "De där vågorna är mycket effektiva när det gäller att resa genom högar av grus."

Kan forskare utveckla något som kan absorbera all skakande energi från en massiv jordbävning innan staden drabbas?

Nej. Energin som produceras av en stor jordbävning i San Andreas, "det är som storleken på en liten atombomb, sa Scharer.

En jordbävning på 8,2 skulle producera mycket mer energi än vad som producerades av den kärnvapenbomb som släpptes över Hiroshima.

Avlastar små jordbävningar trycket på förkastningarna?

Nej. "Små jordbävningar blir inte av med stora, " sa Jones. "Ju fler små jordbävningar du har, ju fler måste du ha större."

Hur ska städer hantera jordbävningsrisken?

Jones sa verktyg, som vatten, el och gas, kräver mer uppmärksamhet. "Om vi ​​inte har att göra med verktyg ... kommer vi inte att kunna stanna här och arbeta, " Hon sa.

Är Kaliforniens byggregler utrustade för att hantera stora jordbävningar?

Några städer i Kalifornien har förstärkt säkerhetsbestämmelserna för äldre byggnader som svar på jordbävningar. På senare år har flera städer, inklusive Los Angeles och San Francisco, började kräva ombyggnader av utsatta hyreshus. L.A. kräver till och med eftermontering av spröda betongbyggnader.

Men Jones är kritisk till minimibyggnadsstandarder för nybyggnation i Kalifornien, vilket hon sa ger en 10 procents chans att nya byggnader kollapsar och dödar människor i en jordbävning.

Jones förespråkar ökade standarder för nybyggnation, beställa nya byggnader utformade så att de omedelbart kan tas i bruk efter en jordbävning. Hon sa att det skulle öka kostnaderna med 1 procent.

"Jag tror att du måste vara säker nog att gå in i en byggnad, så att du inte förlorar användningen av det - och så att dina grannar inte förlorar användningen av sina byggnader, " Hon sa.

Byggs nya byggnader bättre någon annanstans?

Jones säger att nya byggnader är starkare, till exempel, i Chile. Det beror på att landet gör de som bygger nya byggnader ansvariga om strukturen drabbas av jordbävningsskador under det första decenniet efter att den är klar.

Som ett resultat, ägare har insisterat på stark konstruktion, Sa Jones. Och landet red ut en jordbävning med magnituden 8,8 nyligen.

©2017 Los Angeles Times
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.