Bränder härjade i Bobin, med lågor som skjuter 10 meter längs trädkronan
Katastrofala skogsbränder i östra Australien har dödat minst tre människor och tvingat tusentals från sina hem, med dödssiffran väntad att stiga när brandmän kämpar mot svåråtkomliga samhällen.
I den normalt pittoreska kuststaden Forster - en bland dussintals träffar längs den östra kusten - sköt stora rökrök ut från flera eldsvådor när vattenbombare sipprade in ovanför.
Och i Bobin, cirka 60 kilometer norr om Forster, hela staden brändes med några bränder som höjde sig 10 meter (30 fot) längs trädkronan.
Vissa hem brändes helt till grunden i den lilla landsbygden, och i den ena kunde bara en öppen spis ses bland de ulmande murarna.
Premiärminister Scott Morrison sa att om det behövs, militären kunde uppmanas att hjälpa någon, 300 brandmän som tar itu med cirka 100 separata eldsvådor.
Flera personer är fortfarande inte redovisade och 30 till har skadats - mestadels brandmän arbetar i timmar i rökiga, ulmande buskmark och flammande skogar av höga eukalyptus.
"Mina enda tankar idag är med dem som har förlorat sina liv och sina familjer, "Sa Morrison, som hundratals civila också frivilligt hjälpte sina hårt drabbade grannar.
En kropp hittades i en utbränd byggnad nära staden Taree på östkusten, polisen sa, medan ett annat offer hittades i en bil och en kvinna dog trots att läkare försökte rädda henne i flera timmar.
Satellitbild som visar skogsbränder i Australiens New South Wales, med fokus på bränder de senaste 24 timmarna
Eftersom varmt och blåsigt väder lättade något på lördagen, antalet allvarligaste bränder sjönk till bara en handfull från en aldrig tidigare skådad 17 på fredagen.
Men inom ett område som sträcker sig över nästan 1, 000 kilometer (600 miles), skolor brändes och minst 150 hem förstördes, medan myndigheterna tvingades evakuera interneringscentra och äldreboenden.
Det var en smal flykt för Don Russell, med elden inom meter från hans hem i Taree.
"De har gjort ett toppenjobb, dem grabbar, "Russell berättade för AFP efter att en besättning på sex brandmän hade kontrollerat branden.
Hans grannar var inte så lyckliga, emellertid - deras hus flammade upp i lördags eftermiddag. Ingen var hemma.
"Det brukade vara Guds land, men det är inte längre, sa en annan granne, 72-årige Dave Scott.
New South Wales landsbygdens brandförsvar sa att en nödvarning var på plats för fyra bränder bland de dussintals som rasar över hela staten.
Vissa hem brändes helt ned till grunden i den lilla byn Bobin
Elddon
Bushfires är vanligt förekommande i Australien och en stor grupp av brandmän hade redan tagit emot sporadiska eldsvådor i flera månader inför sommaren på södra halvklotet.
Men detta var en dramatisk start på vad forskare förutspår kommer att bli en tuff brandsäsong - med klimatförändringar och vädercykler som bidrar till den farliga kombinationen av starka vindar, höga temperaturer och torra förhållanden.
"Vi upplever tinderbox-liknande förhållanden i stora delar av staten och allt som krävs är en gnista för att starta en eld som kan brinna i flera dagar, "sade Queenslands fungerande brandkommissionär Mike Wassing.
Under tiden, New South Wales premiärminister Gladys Berejiklian varnade för att nästa veckas väderprognos "kan betyda att vi inte har det värsta".
Morrison, vars regering har minskat hotet om klimatförändringar, försökt avleda frågor om vilken inverkan det kan ha haft.
"Australien har bekämpat våldsamma bränder så länge Australien har varit en nation, och långt innan. Och vi kommer att fortsätta att göra det, " han sa.
I den normalt pittoreska kuststaden Forster, stora rökrökar sköt ut från flera flammor
'För sent att lämna'
Brandmän hade beskrivit förhållandena på fredagen som ”svåra” och ”farliga”. På vissa områden, invånarna fastnade och blev tillsagda att helt enkelt "söka skydd eftersom det är för sent att lämna".
Lokalradio stoppade normal programmering och gav instruktioner om hur man försöker överleva bränder om de sitter fast hemma eller i ett fordon.
Över centrala kusten, rök strömmade högt upp i himlen och invånarna lade upp bilder på nätet av mandarinhimmel och våningar höga träd i brand.
Myndigheterna sa att några av bränderna skapade sina egna väderförhållanden - pyrocumulusmoln som omslöt hela städer.
Trots lättande villkor, en långvarig torka och höga torrhetsnivåer kommer att fortsätta att göra omständigheterna brännbara.
Tidigare den här månaden, några av samma bränder dolda Sydney i farlig rök i flera dagar. På lördagen var det Brisbanes tur, med bränderna som omsluter stadens centrum i en slöja av hård dimma.
De katastrofala bränderna har tvingat tusentals från sina hem
Höga vindar slängde glöd och brända skräp långt före brändernas frontlinjer
En stor skogsbrand i Wollemi National Park nära Lithgow, väster om Sydney
Stränder i Australien har gått månader utan tillräcklig nederbörd, tvingar bönder att lasta i vatten, sälja boskap eller lämna deras mark för att ligga i träda.
Jim McLennan från La Trobe University sa att skogsbränderna var "aldrig tidigare skådade", kommer så tidigt på säsongen och i områden som vanligtvis har fuktig jord och vegetation.
"Dock, brandläget överensstämmer med vår nya värld av buskbrandhot i samband med klimatförändringar ".
© 2019 AFP
