"Var fruktbar och föröka dig" säger Bibeln, och världsomspännande religiösa människor tenderar att ha fler barn än sina sekulära motsvarigheter. Ny forskning tyder på att denna "förökning" kan vara resultatet av de högre nivåerna av stöd från icke-familjemedlemmar som kyrkogående kvinnor får, och att dessa högre nivåer av stöd också är förknippade med positiva utvecklingsresultat för barn.

Rapporten Church attendance and alloparenting:An analysis of fertility, socialt stöd, och barns utveckling bland engelska mödrar, publiceras denna månad i Philosophical Transactions of the Royal Society B , världens äldsta engelskspråkiga tidskrift, utforskat hur kyrkobesök är förknippat med socialt stöd och fertilitet, och hur hjälp utanför familjen påverkar barns utveckling.

Huvudförfattare och University of Otago Religion programledare Dr. John Shaver säger att forskningen försöker lösa en paradox.

"Att religiösa människor tenderar att få fler barn är relativt välkänt inom samhällsvetenskaperna, men ur ett evolutionärt perspektiv, religiösa samfunds höga fertilitet är förbryllande."

Shaver säger att tidigare studier har funnit att antalet syskon är negativt relaterat till ett barns kognitiva och fysiologiska utveckling, såväl som deras socioekonomiska framgång i vuxen ålder - eftersom föräldrar har mindre tid, och färre resurser att investera i deras utveckling.

"Förväntningen, baserat på dessa fynd, skulle vara att på grund av skillnader i familjestorlekar, barn födda av religiösa föräldrar skulle uppvisa sämre utvecklingsresultat än barn födda av sekulära föräldrar. Det har inte riktigt gjorts studier som jämför framgångarna för religiösa och sekulära barn, men tillgängliga bevis tyder på att barn födda av religiösa föräldrar klarar sig lika bra som de som är födda av sekulära föräldrar. Vi har varit intresserade av att förklara denna paradox med religiös fertilitet."

Med hjälp av 10 års data som samlats in från hälsostudien Children of the 90s, rapportens författare testade hypotesen att religiöst samarbete sträcker sig till alloföräldraskap (investeringar i barn av andra än barnets föräldrar), att högre nivåer av socialt stöd för religiösa mödrar var förknippat med deras fertilitet, och deras barns utveckling.

Studien fann att mödrar som fick hjälp av medlemmar i sin församling hade högre fertilitet över tid.

Forskningen bekräftade också att barn med fler syskon fick lägre poäng på tre kognitiva test:när de började skolan (i åldern 4-5), ett år senare (i åldern 5-6), och när de var åtta.

"Vår studie avslöjar kända fördomar i dessa och liknande kognitiva tester - som att barnen till rikare och bättre utbildade mödrar fick högre poäng på dessa tester. Vi fann, fastän, att en mammas sociala stöd och hjälp från medreligionister båda var förknippade med högre barntestresultat, särskilt i senare utvecklingsstadier. Detta tyder på att kvinnors sociala nätverk positivt påverkar hennes barns kognitiva utveckling, och våra analyser tyder också på att religiösa kvinnor har starkare stödnätverk, " säger Dr. Shaver.

Dr. Shaver säger att även om fynden bara stödde vissa hypoteser, de överensstämde mestadels med tanken att religioner i moderna miljöer stödjer kooperativa avelsstrategier:kvinnor som får hjälp från medlemmar i sin församling har högre fertilitet, och denna hjälp, såväl som mer allmänna former av socialt stöd, var båda associerade med förbättrad barns kognitiv utveckling.

"Genom att positivt påverka socialt stöd, religion i Storbritannien kan hjälpa vissa kvinnor att få fler barn, utan att offra framgången för dessa barn."

Att forska i den evolutionära dynamiken kring religionens inflytande på familjens storlek och barns framgång är inte bara av intresse för den vetenskapliga gemenskapen.

"På grund av dess relevans för ekonomisk och social utveckling, hälsa, och demografiska prognoser, vi förväntar oss att vårt projekt kommer att vara av stort intresse för regeringar, icke-statliga organisationer, och offentliga tjänstemän, " han säger.