Globala klimatförändringar kan orsaka Afrikas Victoriasjö, världens största tropiska sjö och källan till Nilen, att torka upp under de kommande 500 åren, enligt nya rön från ett team av forskare under ledning av University of Houston. Ännu mer nära förestående, Vita Nilen – en av Nilens två huvudsakliga bifloder – skulle kunna förlora sitt källvatten på bara ett decennium.

Använda forntida sediment från hällar längs kanten av sjön, Emily Beverly, biträdande professor i sedimentär geologi vid UH College of Natural Sciences and Mathematics, tillsammans med forskare vid Baylor University, genererade en vattenbudgetmodell för att se hur Victoriasjöns nivåer reagerar på förändringar i avdunstning, temperatur, regn och solenergi. Deras fynd, publiceras i Earth and Planetary Science Letters , indikerar att en snabb sjönivånedgång var mycket möjlig för tiotusentals år sedan och kan hända igen i framtiden.

"Vår modell förutspår att vid nuvarande temperaturförändringshastigheter och tidigare sjönivåfall, Victoriasjön kunde inte ha något utlopp till Vita Nilen på så lite som 10 år. Varje större hamn i Victoriasjön kan vara inlåst inom ett sekel, och Kenya kan förlora tillgången till sjön om 400 år, " förklarade Beverly.

Resultatet skulle avsevärt påverka de ekonomiska resurserna från sjön och försörjningen för cirka 40 miljoner människor som bor i Victoriasjön.

• Kenya och Tanzania är beroende av sjöns sötvatten för att stödja sin fiskeindustri eftersom sjön skördar mer än en miljon ton fisk årligen.
• Uganda skulle berövas sin primära elkälla via vattenkraft och vattnet som upprätthåller Nilen under icke-översvämningsskeden.

Kagera flodbassäng, som är huvudfloden som rinner ut i Victoriasjön, matar regnvatten till Rwanda och Burundi som är beroende av jordbruk och boskapsproduktion.

Victoriasjön får det mesta av sitt vatten från regn, och varje år, området får cirka 55 tum nederbörd. Sedimentet som analyserats från längs sjön visar nederbördsnivåer från 35, 000 till 100, För 000 år sedan var det ungefär 28 tum, eller nästan hälften av vad de är idag. Vattenbudgetmodellen i studien visar att låga mängder nederbörd fick sjön att torka upp minst tre gånger under de senaste 100, 000 år och kan hända igen.

"Det är så varmt där och solen är så stark eftersom du är vid ekvatorn att avdunstningen är väldigt hög, " sa Beverly. "Om vattenbalansen kastas av, sjön kan torka upp mycket snabbt. Det krävs inte mycket av en nederbördsminskning för att ändra det."

Denna studie möjliggjordes med anslag från National Science Foundation, National Geographic Society, Leakey Foundation, Geological Society of America och Society for Sedimentary Geology på totalt mer än $200, 000. Andra medarbetare inkluderar University of Connecticut, University of Utah och University of Cambridge.