Rumäniens skogsmarker är hem för några av de sista jungfruliga skogarna i Europa och olika djurarter
Som tjocka rynkor, en mängd grusvägar skär genom karga sluttningar i Rumäniens bergiga Valea Rea -region, visar effekterna av aggressiv olaglig avverkning - som inte bara hotar dess sällsynta skogar utan också människoliv.
I en upptrappning av våldet nyligen två rangers dödades inom en månad efter varandra i olika delar av landet medan de försökte stoppa påstådda timmertjuvar.
De senaste tragedierna har fört tusentals rumäner, inklusive hundratals rangers, ut på gatorna för att kräva att regeringen gör mer för att skydda skogarna och deras vårdnadshavare.
Miljögrupper säger Rumäniens skogsmark, hem till några av de sista jungfruliga skogarna i Europa och olika djurliv, är hotade. Greenpeace uppskattar att upp till 20 miljoner kubikmeter trä (700 miljoner kubikfot) skördas olagligt varje år.
Domineras av det österrikiska företaget Holzindustrie Schweighofer, timmersektorn beräknas vara värd mer än sex miljarder euro (6,6 miljarder dollar) i EU:s medlemsland, där skogar täcker cirka sju miljoner hektar (17,3 miljoner hektar), eller nästan en tredjedel av landet.
'Mycket farligt jobb'
Men avverkning har skändat många berg och fotar, och rangers möter hot och våld.
I oktober, en 30-årig ranger i Maramures län i norra Rumänien hittades död med ett skottskott i ryggen, strax efter att pappan till tre ringde ett telefonsamtal för att säga att han fångade tre personer som olagligt huggade träd.
Rumäner höll plakat där det stod "Allt för skogarna" under en protest den 3 november mot olaglig avverkning
En månad tidigare, hans 50-årige kollega från Iasi-länet i nordost slogs ihjäl med en yxa. En 17-åring har gripits för mord.
Romsilva, det statliga företag som förvaltar de offentliga skogarna, säger 185 rangers har skadats sedan 2014.
Ett dussin rangers som intervjuats av AFP säger att de har blivit misshandlade, jagad eller hotad under tjänstgöring minst en gång.
Den genomsnittliga månadslönen för en ranger är bara 2, 000 lei (420 euro, $ 460), de säger.
"Det är ett mycket farligt jobb, särskilt med tanke på att jag måste övervaka tusen hektar ensam, "säger Valentin Dirig, 43, som har bevakat skogarna i Neamt i nordväst i 15 år.
Marinel Ivanescu, en ranger från Teleorman län i söder, fördömer "överlappande intressen" mellan lokala myndigheter och skogsavverkare i ett land där 3,2 miljoner hushåll värms upp med ved.
Skogsbevakare står bredvid träkors med namnen på deras dödade kollegor under en protest nära parlamentsbyggnaden i Bukarest
Forntida skogar under press
Skogsbrottsligheten genererar upp till 152 miljarder dollar per år globalt, på fjärde plats när det gäller lönsamhet efter narkotikahandel, förfalskning och människohandel, enligt Sasha Braun från Interpol.
I Östeuropa står ”de gamla skogarna som skyddar många djur- och växtsorter under starkt tryck från organiserade brottsgrupper, "Braun berättade för ett seminarium som stod för World Wildlife Fund (WWF) i Bukarest i slutet av oktober.
En rapport från Rumäniens revisionsrätt uppskattade 2015 att 80 miljoner kubikmeter virke till ett värde av 5 miljarder dollar olagligt skars mellan 1990 och 2012.
I Fagarasbergen, som når 2, 544 meter (8, 346 fot) i centrala Rumänien, hundratals hektar skog avverkades mellan 2008 och 2012.
Myndigheterna insisterar på att efter att lagstiftningen skärptes 2015 begränsa mängden virke som företag kan logga och låta gendarmeriet kontrollera lastbilar som bär timmer, fenomenet är nu under kontroll.
Två rangers dödades inom en månad efter varandra i olika delar av landet medan de försökte stoppa påstådda timmertjuvar
Enligt Romsilva, bara 206, 000 kubikmeter skars olagligt under 2018, 31, 000 från offentliga skogar.
Holzindustrie Schweighofer, det österrikiska företaget som arbetar med mindre rumänska virkesleverantörer, undersöktes efter att en NGO -rapport från 2018 anklagade den för att ha bortsett från träets ursprung, som leder till polisattacker på dess webbplatser.
'Avskogning ur kontroll'
Privat markägande står för ungefär hälften av alla skogar.
"Problemet är med de privata markägare som köpte eller återhämtade skogar efter den kommunistiska regimens fall och tror att de kan göra vad de vill, säger ranger Dirig.
År 2015, gav regeringen experten Gheorghe Marin i uppdrag att göra en skogsinventering.
Han och hans team hittade 20 miljoner kubikmeter trä som försvinner årligen från skogen, jämfört med 19 miljoner kubikmeter som skärs lagligt, enligt rapporten läckte till media förra månaden.
I Fagarasbergen, hundratals hektar skog avverkades mellan 2008 och 2012
Myndigheterna har bestritt numret. Marin sa till AFP att inventeringen avbröts och att hans kontrakt inte förlängdes.
Greenpeace anklagar också miljöministeriet för att ha försenat implementeringen av ett nationellt system för att spåra trätransporter, som skulle använda satellitbilder och CCTV för att övervaka skogarna och lastbilarna som lämnar den.
"Titta bara på antalet lastbilar som bär trä för att förstå att avskogningen är utom kontroll, säger Rumäniens Greenpeace -talesman Cristian Neagoe.
Radu Melu från WWF säger att vissa företag använder samma dokument, godkänna en virkestransport, för två olika transporter ut ur skogen.
Virkesektorn beräknas vara värd mer än 6 miljarder euro (6,6 miljarder dollar) i EU:s medlemsland
I Rumäniens Karpaterna i Valea Rea -regionen, skogsingenjör Midorel Badescu, 59, känner alla vägar.
Han säger att tre privata ägare har utretts i flera år över de karga backarna.
"Det spelar ingen roll om de är dömda eller inte, "säger han." Jag vill att de ska vara skyldiga att återskapa bergen. "
© 2019 AFP
