Metallkoppar från jordbruksavrinning och marin färgläckage från båtskrov utgör ett växande hot mot mjuka korallhavsfans i vattnen runt Puerto Rico.

I en Cornell-ledd studie, publicerad i tidningen Ekologiska tillämpningar , forskare rapporterar bevis på metallföroreningar som skapar fara för de mjuka korallhavfläktarna.

"Vi vet att värmande hav utgör ett existentiellt hot mot korallrev runt om i världen, "sa ekologen Allison Tracy, som utförde detta arbete med Drew Harvell, professor i marinbiologi. "Åtgärder för att lindra effekterna av uppvärmande hav är en prioritet, men att förstå föroreningarnas roll i korallsjukdom och dödlighet ger oss fler alternativ för lösningar. "

Även om plast och mikroplast är ett välkänt hot mot världens hav, effekten av metallföroreningar är dåligt förstådd, enligt forskarna. Ökad kopparförorening kan vara ett resultat av jordbruksavrinning och marin färg läckage från båtskrov.

Under en ettårsperiod, forskarna spårade 175 individuella havsfläktkolonier med varierande nivåer av kopparkoncentrationer som finns i sedimentet vid 15 korallrevplatser runt Puerto Rico. De fann att rev med högre kopparkoncentrationer i sedimentet ledde till en minskning av återhämtningen från multifokala lila fläckar - en sjukdom som kan plåga havsfläktarna.

I laboratoriet, Tracy fann att havsfans initialt lanserade ett immunsvar mot en skadlig infektion vid låga koppar- och temperaturstress. Men när kopparkoncentrationerna höjdes, havsfans immunsvar misslyckades, vilket tyder på att koppar stressade havsfläktarna och eliminerade deras immunförmåga, Hon sa.

"Mönstren vi såg i immunmarkörer är viktiga eftersom de visar en mekanism genom vilken koppar och värmande hav kan försämra korallernas hälsa, "Sa Tracy.

Denna forskning gav nya data om miljöstressors roll i korallsjukdom och kan ge en verktygssats för att bekämpa korallsjukdomar i lokal skala.

"Vi kan inte hantera klimatskadorna på korallrev förrän vi bättre förstår hur föroreningar och sjukdomar förstärker effekterna av värmestress, "Harvell sa." Även om friska koraller i blomstrande ekosystem också upplever låga nivåer av sjukdomar, oron är att förändrade havsförhållanden och ökad förorening har lett till ökade sjukdomsutbrott. Som ett resultat, koraller kan förlora kampen med sina patogener när havstressorer tippar balansen till förmån för sjukdom. "