En stor ny internationell studie har gett en första världsomfattande inblick i hur jorderosion kan påverka jordens livslängd.

Studien, ledd av Lancaster University i samarbete med forskare från Chang'an University i Kina, och KU Leuven i Belgien, samlade data om jorderosion från hela världen, spänner över 255 platser i 38 länder på sex kontinenter.

Dessa data användes för att beräkna hur lång tid det skulle ta för de 30 cm bästa jorden att urholka på varje plats - jordens livslängd. Det översta jordlagret är ofta rikt på näringsämnen och organiskt material, gör det viktigt för matodling, fibrer, foder och bränsle. Jorderosion är ett allvarligt hot mot global hållbarhet, äventyra livsmedelssäkerheten, driver ökenspridning och förlust av biologisk mångfald, och förnedrande ekosystem

Studien omfattade jordar som vanligtvis odlas, liksom de som hanteras med markbevarande tekniker, för att ta reda på hur förändringar av markanvändning och hanteringsmetoder kan förlänga jordens livslängd.

Forskare fann att mer än 90 procent av de konventionellt odlade jordarna i studien gallrades, och 16 procent hade en livslängd på mindre än ett sekel. Dessa snabbt tunna jordar hittades över hela världen, inklusive länder som Australien, Kina, Storbrittanien, och USA.

"Våra jordar är kritiskt viktiga och vi litar på dem på många sätt, inte minst för att odla vår mat ", säger huvudförfattaren Dr Dan Evans från Lancaster University. "Det har varit många rubriker de senaste åren som tyder på att världens matjord kan vara borta på 60 år, men dessa påståenden har inte underbyggts med bevis. Denna studie ger den första bevisstödda, globalt relevanta uppskattningar av markens livslängd.

"Vår studie visar att jorderosion är ett kritiskt hot mot global markhållbarhet, och vi behöver brådskande åtgärder för att förhindra ytterligare snabb förlust av jord och deras leverans av viktiga ekosystemtjänster. "

Dock, det finns orsaker till optimism. I data, jordar som hanteras med bevarandestrategier tenderade att ha längre livslängd, och i vissa fall främjade dessa metoder jordförtjockning. Endast sju procent av marken under bevarandehantering hade en livslängd som var kortare än ett sekel, och nästan hälften översteg 5, 000 år.

Medförfattare, Professor Jess Davies, även från Lancaster University, sade:"Även om 16 procent av jordarna med en livslängd som är kortare än 100 år är en mer optimistisk uppskattning än" 60 skördar kvar ", jord är en värdefull resurs och vi har inte råd att förlora så mycket under en mänsklig livstid.

"Men det viktigaste av vad vår studie också visar är att vi har verktyg och metoder för att göra skillnad - att använda lämpliga bevarandemetoder på rätt plats kan verkligen hjälpa till att skydda och förbättra vår markresurs och framtiden för mat och jordbruk."

Att omvandla åkermark till skog befanns vara det bästa sättet att förlänga markens livslängd. Dock, andra tillvägagångssätt som gör att jordbruket kan fortsätta, till exempel beskärning av omslag, där växter odlas mellan beskärningssäsongerna för att skydda jorden, visade sig också vara mycket effektiva. Plöjning av mark längs konturer snarare än nedför sluttning, och terräng i backar antyddes på samma sätt som fördelaktiga för att förlänga markens livslängd.

Professor John Quinton, från Lancaster University och medförfattare till studien, sade:"Det är klart att vi har en bevarandeverktygslåda som kan bromsa erosion och till och med odla mark. Det krävs åtgärder för att främja antagandet av dessa åtgärder så att vi kan skydda och förbättra vår markresurs för kommande generationer."