Havsvarelser, stor eller liten, behöver näringsämnen. Tillförselmekanismen som levererar dessa näringsämnen är väldigt olika i olika delar av havet, det finns näringsrika kustområden, men också mycket näringsfattiga regioner i det öppna havet. I vissa områden, bristen på järn i havsvattnet begränsar planktontillväxten. Dessa inkluderar mycket av polarhaven. Här, isberg verkar vara en viktig källa till järntillförsel, som kan öka på grund av ökad isbergsproduktion till följd av klimatförändringarna. Än så länge, dock, endast en begränsad mängd data har funnits tillgänglig för att uppskatta denna process. Ett internationellt team av forskare under ledning av GEOMAR Helmholtz Center for Ocean Research Kiel har nu undersökt isprover världen över med avseende på deras järninnehåll. Resultaten visar att en ökning av isberg, till exempel på grund av global uppvärmning, leder inte nödvändigtvis till en ökning av järntillförseln i haven. Resultaten av deras studie publicerades idag i den internationella tidskriften Naturkommunikation .

"I samarbete med partners vid IDEAL Center for Oceanography i Chile, Grönland, Island och Spetsbergen, vi har samlat en stor samling isprover från ett stort antal stora maritima glaciärer runt om i världen, " förklarar huvudförfattaren Dr. Mark Hopwood från GEOMAR. Dessa prover analyserades sedan för spårämnen i renrumslaboratorier. Provtagningen i sig utgör en särskild utmaning. Inte bara för att proverna kommer från regioner som är svåra att komma åt. "Närmar sig ett isberg att flyta i vattnet med en liten båt är inte säkert och kräver mycket erfarenhet, " säger Mark Hopwood. "Medan vi samlade in prover i kustvattnen runt Spetsbergen, vi såg ett relativt litet isberg plötsligt bryta i två halvor och vända sig om i vattnet. Om detta händer med ett stort isberg som provtas från en båt, det kan vara mycket farligt, " fortsätter Dr Hopwood.

Analyserna visade initialt, till viss del överraskande, i de flesta prover inga större skillnader i isens sammansättning från olika platser, d.v.s. järnhalten i is från Grönland skiljer sig inte nämnvärt från den i Patagonien. Dock, isen på ett enskilt isberg kan vara väldigt olika. Den rena isen innehåller väldigt lite järn, men is som är tungt lastad med sediment, mycket mer än man skulle hitta i en flod, till exempel. Dessa skillnader i järnkoncentration är enorma och kan vara i storleksordningen en miljon gånger. Cirka 4 % av de insamlade isproverna innehöll mer än 90 % av det totala järnet.

Vad betyder detta för biologin? "Väl, den allmänna hypotesen var att en ökning av antalet isberg som simmar i havet skulle öka gödningseffekten. Men vårt arbete visar att saker och ting är lite mer komplicerade, eftersom de flesta isar inte har någon stark gödningseffekt, de 4% av isen med det mesta av järnet kommer förmodligen att ha en mycket starkare gödningseffekt än resten av den "rena" isen, " Sammanfattar Mark Hopwood. Så ursprunget och dynamiken för den "smutsiga" isen spelar en mycket viktig roll för hur mycket isen i en region, eller från en glaciär, kan (eller inte) förändra primärproduktionen i havet.

"Tyvärr, många frågor förblir obesvarade. Till exempel, varifrån denna sedimentrika is kommer, hur det varierar globalt och i vilka rumsliga och tidsmässiga dimensioner det frigör järn genom smältprocesser i havet, " avslutar Hopwood.