För de flesta, kontinenter är jordens sju stora stora landmassor.

Men geovetare har en annan syn på detta. De tittar på vilken typ av sten en funktion är gjord av, snarare än hur mycket av dess yta är över havet.

Under de senaste åren, vi har sett en ökning av upptäckten av förlorade kontinenter. De flesta av dessa har varit platåer eller berg gjorda av kontinental skorpa dolda från vår syn, under havsnivå.

Ett exempel är Zealandia, världens åttonde kontinent som sträcker sig under vattnet från Nya Zeeland.

Flera mindre förlorade kontinenter, kallas mikrokontinenter, har också nyligen upptäckts nedsänkt i östra och västra Indiska oceanen.

Men varför, med så mycket geografisk kunskap till hands, upptäcker vi fortfarande förlorade kontinenter under 2000 -talet?

Vi kanske har hittat en annan

I Augusti, vi gjorde en 28-dagars resa på forskningsfartyget RV Investigator för att utforska en möjlig förlorad kontinent i en avlägsen del av Korallhavet. Området är hem för en stor undervattensplatå utanför Queensland, kallas Louisiade Plateau, vilket representerar en stor lucka i vår kunskap om Australiens geologi.

Å ena sidan, det kan vara en förlorad kontinent som bröt sig loss från Queensland för cirka 60 miljoner år sedan. Eller det kan ha bildats som ett resultat av ett massivt vulkanutbrott som ägde rum ungefär samtidigt. Vi är inte säkra, eftersom ingen hade hämtat stenar därifrån tidigare – förrän nu.

Vi tillbringade ungefär två veckor med att samla stenar från detta inslag, och återvann en mängd olika bergarter från delar av havsbotten så djupt som 4, 500m.

De flesta bildades genom vulkanutbrott, men vissa visar antydningar om att kontinentala stenar gömmer sig under. Labbarbete under de kommande åren kommer att ge oss säkrare svar.

Ned till detaljerna

Det finns många berg och platåer under havsytan utspridda över haven, och dessa har kartlagts från rymden. Det är de ljusare blå områdena som du kan se på Google Maps.

Dock, inte alla nedsänkta funktioner kvalificerar sig som förlorade kontinenter. De flesta är gjorda av material som skiljer sig från vad vi traditionellt tänker på som kontinental bergart, och bildas istället av massiva utgjutningar av magma.

Ett bra exempel är Island som, trots att den är ungefär lika stor som Nya Zeelands nordön, anses inte kontinentalt i geologiska termer. Den består huvudsakligen av vulkaniska bergarter som deponerats under de senaste 18 miljoner åren, vilket betyder att det är relativt ungt i geologiska termer.

Det enda idiotsäkra sättet att se skillnaden mellan massiva ubåtsvulkaner och förlorade kontinenter är att samla stenprover från djuphavet.

Att hitta rätt prover är utmanande, minst sagt. Mycket av havsbotten är täckt av mjuka, skumt sediment som skymmer det fasta berget under.

Vi använder ett sofistikerat kartsystem för att söka efter branta sluttningar på havsbotten, som är mer benägna att vara fria från sediment. Vi skickar sedan en metallinsamlingshink för att ta prover.

Ju mer vi utforskar och provar havens djup, desto mer sannolikt kommer vi att upptäcka fler förlorade kontinenter.

Den ultimata förlorade kontinenten

Det kanske mest kända exemplet på en förlorad kontinent är Zealandia. Medan geologin i Nya Zeeland och Nya Kaledonien har varit känd under en tid, det är först nyligen deras gemensamma arv som en del av en mycket större kontinent (som är 95 % under vattnet) har accepterats.

Denna acceptans har varit kulmen på år av noggrann forskning, och utforskning av djuphavsgeologin genom provinsamling och geofysiska undersökningar.

Nya upptäckter fortsätter att göras.

Under en expedition 2011, vi upptäckte två förlorade kontinentala fragment mer än 1, 000 km väster om Perth.

Graniten som ligger mitt i det djupa havet där liknade vad du skulle hitta runt Kap Leeuwin, i västra Australien.

Andra förlorade kontinenter

Dock, inte alla förlorade kontinenter finns gömda under haven.

Vissa existerade bara i det geologiska förflutna, miljoner till miljarder år sedan, och senare kolliderade med andra kontinenter som ett resultat av plattektoniska rörelser.

Deras enda moderna kvarlevor är små klippskivor, vanligtvis klämd upp i bergskedjor som Himalaya. Ett exempel är Greater Adria, en forntida kontinent som nu är inbäddad i bergskedjorna över hela Europa.

På grund av den eviga rörelsen av tektoniska plattor, det är ödet för alla kontinenter att i slutändan återknyta kontakten med en annan, och bildar en superkontinent.

Men kontinenternas fascinerande livs- och dödscykel är ämnet för en annan historia.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.