Ett större plask:Dykare börjar utforska berget Vema
Klädd i dykutrustning eller oljeskinn och gummistövlar, ett team av vetenskapsmän och aktivister tillbringade veckor i södra Atlanten, uthärda stormar och hackigt hav för att kolla upp en plats som nästan ingen har hört talas om.
Deras uppdrag:Att övervaka ett undervattensberg efter ledtrådar om global uppvärmning och plastföroreningar – och undersöka effekterna av ett 12 år gammalt förbud mot trålning.
Forskare med Greenpeace seglade tusen kilometer (600 miles) nordväst om Kapstaden till Vema Seamount, en av de mest anmärkningsvärda, men ändå dåligt känd, egenskaper hos den blå planeten.
Det vulkaniska berget reser sig en kolossal 4, 600 meter (15, 000 fot) från havets avgrund - nästan lika högt som Mont Blanc, den högsta punkten i Europa.
Dess koniska topp, eroderat till en platt topp av vågor under tusentals år, når bara 26 meter (85 fot) från ytan.
AFP-journalister anslöt sig till den 30 besättningen, forskare och aktivister under 10 dagar av deras tre veckor långa utforskning.
Ombord på forskningsfartyget Arctic Sunrise, specialistdykare delade skämt när de tog på sig ljusorange och svarta torrdräkter, fastspänd på luftcylindrar och gick igenom slutkontroller av högupplösta kameror.
De hoppade ut genom pilotdörren, försvinner i det djupblå vattnet i cirka 45 minuter – en ritual två gånger om dagen, om vädret tillåter.
Nedanför vågorna, dykarna tog prover och registrerade en inventering av livet i havet.
Den arktiska soluppgången, en 45 meter (147 fot) norskbyggd isbrytare
Havsparadis
Vema är en havsoas - dess grunda topp är badad i solljus, möjliggör alger, kelp och svart korall att växa, som i sin tur drar fisk och kräftdjur.
Dykarna dök upp igen, upprymd.
"Det var massor av fiskar runt oss, bara simma runt oss, i en stor cirkel. Det var helt fantastiskt att se. Vackert!” sa den holländska dykaren Sander Jansson.
Vema – uppkallad efter ett fartyg som upptäckte det på 1950-talet – ligger i internationellt vatten.
Lite mer än en procent av havsområdena som ligger utanför nationella jurisdiktioner drar nytta av någon form av internationellt skydd, enligt FN:s webbplats Ocean Action.
Vema har turen att vara ett av de mycket få områdena i djuphavet som åtnjuter en sådan sköld.
Under 2007, ett mellanstatligt organ för fiskerivetenskap och förvaltning, fiskeorganisationen för sydöstra Atlanten (SEAFO) förbjöd bottentrålning på Vema och andra havsberg.
Marinbiolog Thilo Maack informerar Greenpeace-teamet om Vema Seamount. Området verkar återhämta sig från överfiske, men som hav drabbas överallt av den globala uppvärmningen
Några av arterna vid Vema har tydligt blomstrat sedan dess.
"Det är så mycket liv där nere, sa marinbiolog och expeditionsledare Thilo Maack.
"Det finns kräftor, det finns mycket tång, det finns många svampar och fiskar av alla slag”.
Han tillade:"Detta är bara ett perfekt exempel på vad som händer om vi lämnar naturen på egen hand under en viss tid även om den var överfiskad, det kommer att fyllas på".
Den soligare utsikten sträcker sig till och med till Tristan-stenhummern – en art som två gånger drevs till nästan utrotning för att möta efterfrågan på skaldjur i Östasien.
"Vem säger att det inte finns hummer där nere?" skämtade den tyske dykaren Pascal van Erp när han steg tillbaka på däck efter sitt första dyk.
När strömmen var för stark för dykare att gå i vattnet, forskarna lanserade en undervattensdrönare och satt i en blå fraktcontainer på fartygets däck, övervakningsskärmar som skickar tillbaka videofilmer.
Divers rinse themselves with clean water after a dive to the seamount
Need for protection
Marine conservation organisations are pushing for ocean havens to be vastly expanded.
Greenpeace has mounted a pole-to-pole Arctic-to-Antarctic expedition to lobby the UN to come up with an international legally-binding treaty that protect at least 30 percent of the world's deep oceans from human activities and industrial fishing by 2030.
The UN is negotiating new policies and these which should be finalised at a global conference early next year.
Francois Engelbrecht, professor of climatology at South Africa's University of the Witswatersrand, said the plight of the oceans was like the fight against climate change—both had to be addressed at a planetary level.
"The entire Earth system is connected, it is a coupled system, and changes in one part of the world sooner or later affect many other parts of the world, " han sa.
"So the international efforts to protect the oceans and to mitigate climate change are in fact an effort that requires tremendous international cooperation."
Marine biologist Robert Anderson prepares kelp samples for drying and analysis
Climate peril
The oceans play a vital role in the grim calculus of global warming.
Dom är, på samma gång, a shield against warming, a future accelerator of it and a victim of it.
By absorbing a quarter of manmade carbon dioxide (CO2) and more than 90 percent of the heat generated by greenhouse gases, oceans avoid huge amounts of atmospheric warming, says the UN's top scientific panel, the Intergovernmental Panel for Climate Change (IPCC).
But warmer oceans means rising sea levels, as well as stored heat that will ultimately be released to the atmosphere—climate-altering mechanisms that may function for centuries to come.
"A breakdown in climate will ultimately impact on our oceans, " Bukelwa Nzimande, 29, a South African activist.
"They act as carbon sinks, they hold lots of wildlife which captures the carbon, at the same time they absorb excess heat that would ideally be felt by us as humanity."
Samples are logged and stored for scrutiny in the lab
Higher sea temperatures and acidification caused by CO2 absorption are widely feared because of their impact on marine biodiversity, although this remains poorly understood.
One of the tasks at Vema was to look for evidence of whale migration and compare that with past years.
By comparing patterns of migration times, scientist hoped to make deductions over any changes to currents and feeding grounds.
Another priority was to look for discarded plastic, which is emerging as one of the biggest threats to marine wildlife.
Plastic bags can be swallowed by marine mammals, and small species absorb minute plastic particles that then accumulate up the food chain.
The UN estimates that 640, 000 tonnes of fishing equipment is discarded around the oceans each year.
Despite the general pristine state of Vema and the ban on fishing, there was evidence that fishing had taken place at Vema.
Divers found a lobster pot and video footage from a drone showed pieces of abandoned fishing nets, known as ghost gear.
Ghost hunt:A Greenpeace crew member retrieves a device to identify abandoned nets and other fishing equipment. 'Ghost gear' is a major hazard for marine life
Life at sea
There were more than 30 crew, scientists and activists aboard the Arctic Sunrise, a 45-metre (147-feet) Norwegian-built ice breaker.
They hailed from South Africa, Tyskland, Nederländerna, Belgium and Britain, among other nations.
They shared small cabins equiped with bunk beds, complete with guard rails for the stormy days when the ship swayed violently from side to side.
"Even if my employer today says there's no more money to pay me a salary, I will continue doing what I'm doing, " said deckhand Barry Joubert, 39, who quit his job at a game reserve in Parys, South Africa five years ago to join Greenpeace.
South African-born captain Mike Fincken, 55, spends six months of the year away from his seven-year-old son in Wales.
One of his deck assistants is Tuleka Zuma, a 31-year-old mother of an 18-month-old toddler back in South Africa's southeastern KwaZulu-Natal province.
View from the bridge:Captain Mike Finchen, höger, and marine biologist Thilo Maack, looking through binoculars
Celine Desvachez, a 27-year-old Belgian boat pilot, said she cannot "find any meaningful way of living my life" other than doing what she did.
"Actually my personal battle is when I go off the ship, " Hon sa.
© 2019 AFP
