Skåda, stromatoliter i Hamelin Pool Marine Nature Reserve längs kusten i västra Australien. Bob Stefko/Getty Images När det gäller fossil, exemplar som Sue the Tyrannosaurus Rex fånga mycket av uppmärksamheten. Sue är inte bara den mest kompletta T Rex någonsin hittat, hon är också svindlande 67 miljoner år gammal. Jämfört med de äldsta fossilerna som någonsin hittats, fastän, Sue är det nya barnet i kvarteret [källa:Field Museum]. Några av de gamla fossilerna, känd som stromatoliter , är mer än 50 gånger äldre än Sue - 3,45 miljarder år gamla, för att vara exakt [källa:University of Munster].
Det är svårt för oss att ens förstå så otroligt lång tid, men J. William Schopf, paleobiologen som först upptäckte fossilen 1993, hjälper till att sätta saker i perspektiv i sin bok "Livets vagga:upptäckterna av jordens tidigaste fossiler". Om hela jordens historia komprimeras till en 24-timmars dag, Schopf säger, människor skulle ha kommit inom den sista minuten av den dagen. I jämförelse, stromatoliter skulle ha funnits i mer än 18 timmar. Kanske ännu mer fantastiskt är det faktum att stromatoliter fortsätter att bildas till denna dag.
Till skillnad från fossiler som dinosaurskelett, stromatoliter var aldrig en del av en levande organism. Snarare, stromatoliter utvecklas ungefär på samma sätt som en gjutning av en staty, bevara formen på, men innehåller inte, ett givet objekt. När det gäller stromatoliter, "gjutet" består av tunna lager av sediment och kalciumkarbonat-samma ämne som bildar kalksten-som byggs upp kring komplexa kolonier av cyanobakterier (aka blågröna alger) och andra encelliga organismer. Stromatoliter bildas mycket långsamt, bevara ett rekord på tusentals år av liv i processen. Lyckligtvis, stromatoliter från varje geologisk period finns fortfarande. Genom att noggrant dissekera och utforska dessa strukturer, forskare har tillgång till några av de enda återstående ledtrådarna om hur det första livet på jorden var.
Efter att jorden först bildades för nästan 4,5 miljarder år sedan, det var helt obeboelig. Faktiskt, jordens yta var en smält sten under kanske de första 800 miljoner åren av planetens existens, inte precis den bästa miljön att ringa hem [källa:Wagoner]. Efter att jordens yta svalnat och stelnat till kontinentala plattor, de första mikroorganismerna dök upp. Bland de viktigaste av dessa var cyanobakterier, som trivdes i bassänger med grunt saltvatten där de var skyddade från solens intensiva strålar men ändå var tillräckligt nära ytan för att vara beroende av solen för fotosyntes. Över tid, en fantastisk variation av stromatoliter bildade runt dessa kolonier av cyanobakterier och andra tidiga liv. Faktiskt, den häpnadsväckande komplexiteten hos dessa strukturer ger det bästa beviset på att strukturerna en gång vrimlade av liv; de kunde helt enkelt inte ha bildats annars. På något sätt, även den äldsta av dessa strukturer har osannolikt vittrat miljarder år av geologisk oro innan Schopf upptäckte dem i västra Australien 1993.
Upptäckten av dessa speciella stromatoliter var oerhört viktig av många skäl. När Darwin först föreslog evolutionsteorin, han insåg att luckor i fossilregistret utgjorde allvarliga hot mot hans påstående att allt liv kom från samma avlägsna förfäder. Tekniken var helt enkelt för begränsad för att ens hitta, mycket mindre identifiera, fossiler som är mer än flera miljoner år gamla på den tiden, och i mer än 100 år, saker stannade så. Några tankebevis för den så kallade "saknade länken" mellan livet som vi känner det och de tidigaste livsformerna skulle aldrig upptäckas, kanske ha förstörts under en tid med våldsamma jordbävningar och erosion.
Schopfs upptäckt, dock, förändrade saker. Biologer hade äntligen avgörande bevis för både när och vilka typer av liv som först bebodde jorden, och på grund av denna förståelse, forskare har nu en mycket bättre uppfattning om hur livet utvecklats. Till exempel, Jordens atmosfär under den arkaiska perioden, när cyanobakterier och annat liv först dök upp, bestod av metan, ammoniak och gaser som skulle vara giftiga för de flesta liv idag. Forskare tror nu att organismer som cyanobakterier var ansvariga för att skapa syre genom anaerob andning. Vem vet vilka andra nycklar stromatoliter har till vår förståelse av den gamla jorden?
Tyvärr, även om stromatoliter fortfarande fortsätter att växa på några ställen som Yellowstone National Park och områden på Bahamas, de är mycket mindre vanliga idag. Om vi inte kan skydda dessa fantastiska formationer, vi kan förlora en av planetens mest flitiga och noggranna registerförare för alltid.
