Flod med pråm, en av de 10 ton tunga barriärerna som utformats för att lindra Venedigs ständiga översvämningar ser ut som en gigantisk leksak:en överdimensionerad gångjärnsförsedd gul Lego.

Centralt i planen att skydda staden, några eller alla av de 78 barriärerna kommer en dag att höjas när havet stiger mer än 110 centimeter (43 tum), för att förhindra att skadliga högvatten tränger in i lagunstaden, ett världsarv byggt pittoreskt – men något betänkligt – på mer än 120 öar. Oron för att högvatten blir allt vanligare på grund av klimatförändringar har ökat brådskan.

Även om konceptet är enkelt, dess insikt har varit allt annat än.

Systemet med rörliga undervattensbarriärer, kallade Moses, har drabbats av korruption, kostnadsöverskridanden och förseningar. Beräknas till 1,8 miljarder euro (2 miljarder dollar) och ska vara färdigt 2011, projektet har hittills kostat 5,5 miljarder euro och ligger ett decennium efter schemat.

I kölvattnet av förra månadens översvämning av Venedig, den värsta på 53 år, konsortiet som övervakar byggandet av Moses är angelägna om att visa att projektet – efter år av dåliga nyheter – är på rätt spår och kommer att vara fullt operativt i slutet av 2021.

Venetianerna säger att de inte har råd att ha fel. Skeptiker och kritiker säger att de kan vara det.

Ett nytt test av den djupaste barriären - vid Malamocco -ingången till lagunen - förklarades som en framgång av New Venice Consortium.

Det var den sista av de fyra barriärsektionerna som höjdes helt — men än så länge bara i lugna hav. Det riktiga testet kommer när alla fyra höjs på en gång, och inte bara i lugna vatten, men under översvämningsförhållanden. Det är inte planerat att ske förrän i slutet av nästa år.

Det tog sex år att testa var och en av de fyra rörliga havsväggarna som täcker de tre öppningarna till lagunen, delvis för att arbetet bromsades av en korruptionsskandal 2014 som involverade de tre huvudentreprenörerna och skickade 35 personer i fängelse.

Arbetet fortsätter till stor del med de ursprungliga underleverantörerna som nu har kontrakt direkt med konsortiet, som själv har satts under statlig kontroll till följd av skandalen.

Det faktum att hindren ännu inte har testats fysiskt i grov hav är ett problem för kritikerna.

Paolo Vielmo, en offshore mariningenjör som länge har kritiserat projektet, sa att tester som utfördes i ett laboratorium i Nederländerna på 1990 -talet indikerade att hindren, under vissa förutsättningar, skulle svänga ur kontroll - möjligen till och med bryta isär.

"Dess beteende är inte förutsägbart, sa Vielmo. Han sa att försöken som hittills förklarats framgångsrika endast har varit under blygsamma havsförhållanden som inte representerar någonstans i närheten av hotet från fenomenet extrem oscillation som kallas subharmonisk resonans.

Vielmo och två andra offshoreingenjörer har sammanställt en rapport för Codacons konsument- och miljöskyddsgrupp, som ber tjänstemän att göra ytterligare beräkningar för att se om projektet verkligen är livskraftigt.

Och om det inte är det, Codacons säger att Moses borde stoppas.

"Vi vill inte fördröja möjligheten att göra Moses operativ med en minut. Men vi säger att vi inte kan göra det operativt förrän vi är säkra på att det kommer att fungera, '' sa Franco Conte, president för Codacons i Venedig. "Naturligtvis, det venetianska samhället är upprört och de säger, "Om vi ​​gjorde 95%, låt oss göra 100% och se om det fungerar.' Men det är omedvetet. Om vi ​​inte vet om det fungerar, vi kan inte experimentera."

Barriärsystemet består av gigantiska översvämningsportar, var och en 20 meter (66 fot) lång. Portarna är fästa med gångjärn till gigantiska cementblock placerade på havsbotten längs de tre öppningarna från havet till lagunen, Malamocco, Chioggia och Lido. Portarna kan lyftas för att skapa en tillfällig barriär vid högvatten. När vattnet väl har dragit sig tillbaka, de kan sänkas igen – vilket gör att sjöfarten kan fortsätta och tidvattensystemet kan spola ut lagunen.

Tanken bakom projektet var att skapa ett mobilt system som inte skulle hindra utsikten över det unika och skyddade landskapet. Men Moses har fått kritik från början att det fanns enklare, billigare system som kunde ha implementerats.

Venetianerna har väntat sedan rekordfloden 1,94 meter (6,36 fot) 1966 för ett system för att skydda dem från regelbundna översvämningar. Översvämningen i november, den näst sämsta registrerade, bevisat brådskan.

Under de 150 år som de har registrerat tidvattennivåerna i Venedig, två högvatten över 1,5 meter har aldrig registrerats på ett år. I november, det var tre på en vecka.

Klimatforskare noterar att exceptionella tidvatten - de över 1,4 meter - har blivit mycket vanligare under de senaste två decennierna, mer än hälften av alla registrerade har inträffat sedan 2000.

"Man måste inse vilken typ av existentiell fråga som den allvarliga översvämningen har gett upphov till, sa Jane Da Mosto, en miljövetare och verkställande direktör för den ideella gruppen We Are Here Venice, som arbetar för att försvara staden mot otaliga problem, inklusive avfolkning, kryssningstrafik genom Markusbassängen och överturism. "Folk frågar:kommer Venedig att kunna försvaras mot den här typen av episoder? ''

Det är inte bara den fortfarande oberäknade skadan på landmärken som Markuskyrkan, där frätande saltvatten kryper genom poröst tegel och kakel. Det är också lådorna med förstörda tillhörigheter och högar med blötlagda madrasser som kastas i gränder och laddas på motorbåtar och soptunnor för bortskaffande. Det obevekliga det venetianska höst- och vintertidvattnet gör en tredjedel av bottenvåningarna obeboeliga i den historiska kanalstaden.

"Jag är väldigt gammal, Jag kan inte säga att jag vill dö, men jag vill verkligen inte vittna om att det inte fungerar, " 84-åriga invånaren Paola Scarpa sa om Moses-barriärerna, när hon gick för att kolla på en familjegendom i stadsdelen Canareggio på en morgon i december nyligen. "Det skulle vara en smärta för stor."

© 2019 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.