Ett ambitiöst samarbetsprojekt för att utnyttja rymdteknik och ge hållbar produktivitet till ris- och oljepalmbönder i Colombia gick in i en avgörande fas denna månad med starten av tekniska utbildningsworkshops i Cali, landets näst största stad och Pacific gateway.

Färre än var tionde av colombianska bönder har för närvarande tillgång till tekniskt bistånd för att hjälpa dem att förvalta sin mark mer effektivt i en tid då landet ser jordbruket som ett betydande bidrag till att diversifiera landets ekonomi och minska ojämlikheterna.

"Dessutom, Colombias jordbruk är föremål för utmaningar från klimatförändringar, " säger John Crawford, som leder Integrated Solutions Lab vid Rothamsted Research, som leder projektet. "Så, Produktivitetsökningar måste också mötas mot hotet om extrema väderförhållanden."

Det nya projektet, känt som EcoProMIS (Ecological Production Management Information System), är utformad för att skapa en kommersiellt gångbar lösning för hållbart jordbruk i Colombia senast i april 2021; en lösning som är gratis för jordbrukare och finansierad av industriella intressenter.

EcoProMIS syftar till att kombinera rymddata med observationer på plats från smarta sensorer och att leverera den informationen till bönder i nästan realtid och på ett sätt som gör det möjligt för dem att öka produktiviteten och minimera miljöavtrycken från deras oljepalm- och risgrödor.

"Genom uppsökande program, småbrukare och markförvaltare kommer att utveckla sina färdigheter och förståelse för hur grödor påverkar produktiviteten, inkomster och ekosystem, " säger Crawford. "Smarttelefoner kommer att kommunicera data och kunskap direkt från och till bönder i fältet."

Han tillägger:"Systemet kommer också att göra det möjligt att bättre hantera och övervaka risker, göra det lättare att tillhandahålla finansiella tjänster, som lån och försäkringar, i ett land där de allra flesta bönder inte har tillgång till dessa tjänster."

Det 38 månader långa projektet stöds av ett anslag på 3,9 miljoner pund från den brittiska rymdorganisationen, under den andra utlysningen av dess internationella partnerskapsprogram. IPP, en fond på 152 miljoner pund som lanserades 2015, använder brittiska organisationers rymdkunskap, expertis och förmåga att tillhandahålla en hållbar, ekonomisk eller samhällelig nytta för outvecklade länder och utvecklingsekonomier.

Elva projekt fick stöd i denna andra omgång, IPP2, och gå med i 22 befintliga projekt. Alla IPP-projekt är matchfinansierade, med konsortiummedlemmar och internationella partner som tillhandahåller ytterligare finansiering eller bidrag in natura.

"Detta spännande projekt i Colombia kommer att hjälpa bönder att förbättra sin markförvaltning för att diversifiera landets ekonomi och stabilisera livsmedelsförsörjningen, " säger Graham Turnock, VD för UK Space Agency. "Innovationer från rymden, som Rothamsteds EcoProMis, ha förmågan att utöka kompetens och teknik på hemmaplan och samtidigt ge fördelar utomlands; Jag är glad över att se det här projektet fortskrida."

Rothamsted undertecknade kontraktet med den brittiska rymdorganisationen i februari, och utnämnde sedan Agricompas, ett dataanalysföretag baserat i Storbritannien, att gemensamt skapa och förvalta ett offentlig-privat partnerskap, som etablerades i mitten av maj.

Medan Rothamsted utmärker sig inom projektledning och växtvetenskap, Agricompas har erfarenhet av att analysera data för att utveckla tjänster som stödjer beslutsfattande, konstaterar Roelof Kramer, bolagets verkställande direktör.

I slutet av projektet, Agricompas kommer att äga all immateriell egendom som det kommer att kunna kommersialisera i Colombia och på andra håll i världen:"Intäkter, avgörande för systemets underhåll, kommer att genereras från tjänster till processorer, finansiella institutioner och regeringar, säger Kramer.

Bland Rothamsteds partners ingår också, från Storbritannien, Elastacloud, för datavetenskap, och Pixalytics, för satellitjordobservation; från Colombia, International Centre for Tropical Agriculture (CIAT), Cenipalma och Fedearroz, för lokal kunskap om jordbruket; och Solidaridad, den internationella organisationen bakom Fair Trade-rörelsen, för socioekonomisk expertis.

"Vi är mycket stolta över att föra samman offentliga och privata partners i ett holistiskt tillvägagångssätt som förbättrar grödans produktivitet samtidigt som det minskar miljöpåverkan och förbättrar de socioekonomiska förhållandena för intressenterna, säger Kramer.