För cirka 700 miljoner år sedan, jorden upplevde ovanliga episoder av global kylning som geologer kallar "Snowball Earth".

Flera teorier har föreslagits för att förklara vad som utlöste denna dramatiska nedkylning, som inträffade under en geologisk era som kallades neoproterozoikum. Nu föreslår två geologer vid University of Texas i Dallas och UT Austin att de stora klimatförändringarna kan kopplas till en sak:tillkomsten av platttektonik.

Forskningen publicerades online i december 2017 och i tidskriftens aprilutgåva Terra Nova .

Platetektonik är en teori som formulerades i slutet av 1960 -talet som anger att jordskorpan och övre manteln - ett lager som kallas litosfären - är uppdelad i rörliga bitar, eller tallrikar. Dessa plattor rör sig mycket långsamt - ungefär lika snabbt som dina naglar och hår växer - vilket orsakar jordbävningar, bergskedjor och vulkaner.

"Jorden är den enda kroppen i vårt solsystem som för närvarande har platttektonik, där litosfären är fragmenterad som pusselbitar som rör sig oberoende, "sade doktor Robert Stern, professor i geovetenskap vid UT Dallas 'School of Natural Sciences and Mathematics, och medförfattare till studien, tillsammans med Dr Nathaniel Miller, en forskare vid UT Austins Jackson School of Geosciences som doktorerade i geovetenskap från UT Dallas 1995.

"Det är mycket vanligare att planeter har ett yttre fast skal som inte är fragmenterat, som kallas 'single lock tectonics', Sa Stern.

Geovetenskapare är oense om när jorden bytte från ett lock till platttektonik, med plattan fragmenterad från en platta till två plattor och så vidare till det nuvarande globala systemet med sju stora och många mindre plattor. Men Stern lyfter fram geologiska och teoretiska bevis för att platttektonik började för mellan 800 miljoner och 600 miljoner år sedan, och har publicerat flera artiklar som argumenterar för denna tidpunkt.

I den nya studien, Stern och Miller ger nya insikter genom att föreslå att plättektonikens början sannolikt initierade de förändringar på jordens yta som ledde till Snowball Earth. De hävdar att platttektonik är händelsen som kan förklara 22 teorier som andra forskare har utvecklat som utlösare av den neoproterozoiska snöbolljorden.

"Vi gick igenom litteraturen och undersökte alla mekanismer som har lagts fram för Snowball Earth, "Stern sa." Starten på platttektonik kan vara ansvarig för var och en av dessa förklaringar. "

Uppkomsten av platttektonik borde ha stört haven och atmosfären genom att omfördela kontinenter, ökande explosiv bågvulkanism och stimulerande mantelflyg, Stern sa.

"Det faktum att starkt klimat och oceanografiska effekter observeras under den neoproterozoiska tiden är ett kraftfullt stödjande argument att detta verkligen är tiden för övergången från ett lock till platttektonik, "Stern sa." Det är ett argument som, så vitt vi vet, har ännu inte övervägts.

"I dag, klimatet är i nyheterna eftersom vi förändrar det genom att lägga mer koldioxid i atmosfären, "Stern sa." Men tänk dig en tid då Jorden inte hade plåttektonik, och det utvecklades sedan till att ha platttektonik - det skulle ha varit ett stort skifte i jordens operativsystem, och det skulle ha haft en enorm effekt på klimatet, för."