En av de sista sakerna som Theresa May gjorde innan hon lämnade ämbetet som Storbritanniens premiärminister i juli 2019 var att förbinda landet till ett nettomål för koldioxidutsläpp 2050. Att avvänja hela ekonomin från kolbaserade bränslen på den här typen av tidsskala låter ambitiös, men flera avancerade ekonomier har satt upp mål betydligt tidigare än så.

Sverige och Nya Zeeland siktar på 2045, Finland för 2035 och Norge för 2030 – den mest ambitiösa av alla regeringar. Extinction Rebellion har uppmanat Storbritannien att eliminera alla koldioxidutsläpp till 2025. Vårt senaste arbetsdokument undersöker motiveringen för dessa olika mål.

Utgångspunkten är den globala koldioxidbudgeten som beräknats av Intergovernmental Panel on Climate Change (IPCC). Detta är den totala mängden kol som kan släppas ut i atmosfären från och med nu till slutet av detta århundrade. Den senaste uppskattningen av en global budget som skulle erbjuda 66 % chans att begränsa klimatuppvärmningen till inom 1,5 C över det förindustriella genomsnittet är 420 miljarder ton koldioxid.

Att arbeta härifrån till en koldioxidbudget för varje land är både en teknisk och en etisk fråga. Med Storbritannien som ett detaljerat exempel, en enkel proportionell tilldelning skulle ge Storbritannien en budget på cirka 2,9 miljarder ton. Men med tanke på Storbritanniens historiska ansvar för kol i atmosfären och det obestridliga behovet av utveckling i de fattigaste länderna i världen, Det finns ett mycket starkt argument för att Storbritannien bör anta en rättvis koldioxidbudget som är något lägre än detta. Så, till exempel, om de fattigare länderna i världen skulle ha en tillåten koldioxidbudget bara en tredjedel högre än de rikare länderna, detta skulle leda till en rättvis koldioxidbudget för Storbritannien på cirka 2,5 miljarder ton.

Frågan om hur länge denna budget kan räcka har inget enkelt svar, eftersom det beror på hur snabbt koldioxidutsläppen minskas över tid. Att hålla sig inom en given budget beror till sin natur på den utsläppsväg landet följer. Om vi ​​minskar utsläppen snabbare, vi har råd med ett senare mål. Om vi ​​skär för långsamt, budgeten kommer att vara slut, och vi skulle ställas inför uppgiften att installera osäkra och kostsamma negativa utsläppstekniker för att ta ut kol ur atmosfären under resten av århundradet.

Storbritanniens koldioxidavtryck 2018 var cirka 590 miljoner ton, mätt på "konsumtionsbasis, " som inkluderar kolet i importen men exkluderar det från exporten. Detta fotavtryck har sjunkit långsamt (cirka 1,5 % per år) sedan 2010. Men om det fortsatte att falla så här långsamt, koldioxidbudgeten skulle vara uttömd till 2023, på bara fyra år (scenario a).

Även om vi antar en linjär minskning till noll utsläpp år 2050 (scenario b), vi skulle fortfarande generera en koldioxidövertrassering ungefär tre gånger vår tillåtna budget. Faktiskt, det senaste datumet då vi kunde dra en rak linje från vår nuvarande utsläppsnivå till noll och fortfarande hålla oss inom budgeten skulle vara 2025 (scenario c).

Ett mål senare än 2025 är möjligt endast om Storbritannien minskar utsläppen snabbare än den raka vägen under de första åren. För att förlänga måldatumet för noll koldioxid till 2050, Utsläppsminskningarna skulle behöva vara i storleksordningen 24 % varje år under de kommande tre decennierna (scenario d).

Det som är anmärkningsvärt med denna väg är att, inom lite mer än ett decennium, koldioxidutsläppen måste redan ha sjunkit till en mycket låg nivå. Med en årlig minskningstakt på 24 %, Storbritanniens utsläpp år 2030 skulle bara vara 22 miljoner ton – mindre än 5 % av den nuvarande utsläppsnivån. Endast ett litet program med negativa utsläppstekniker skulle behövas för att uppnå nettonoll vid denna tidpunkt.

Uppenbarligen är utmaningen fortfarande kolossal. En minskning av utsläppen med 24 % motsvarar en minskning med 140 miljoner ton bara under det första året. Storbritannien har aldrig uppnått något i närheten av detta sedan dess koldioxidavtryck först mättes 1990. 2009 när ekonomin var i recession, koldioxidavtrycket minskade med 80 miljoner ton, medan den bästa minskningen efter krisen föll med endast 38 miljoner ton 2016.

Det är farligt missvisande för avancerade länder att sätta måldatum så långt ut som till 2050. Genom att göra det ignoreras vikten av att hålla sig inom en rättvis koldioxidbudget och ger ett felaktigt intryck av att åtgärder kan försenas. I verkligheten, det enda sättet att säkerställa att ett utvecklat land håller sig inom sin rättvisa budget är att sikta på ett tidigt nettonollmål. För Storbritannien, det betyder att regeringens mål skjuts framåt med minst två decennier.

Det här kan verka skrämmande, men varje år försenas dessa framsteg, utmaningen blir bara större. Att hålla sig inom en rättvis koldioxidbudget under resten av detta århundrade kräver djup och tidig avkolning. Allt annat riskerar en klimatkatastrof.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.