Jordbrukare och jordbrukare har länge letat efter sätt att begränsa behovet av jordbearbetning och kemiska herbicider på jordbruksmark, och två forskare vid Montana State University's College of Agriculture arbetar med ett projekt som kan ge en lösning.

Med hjälp av programmet Western Sustainable Agricultural Research and Education, som är värd för MSU fram till 2023, Devon Ragen, en forskningsassistent vid Institutionen för djur- och områdesvetenskap, och forskarstuderande Trestin Benson har genomfört två års tester på lokala gårdar för att se om betande får på grönsaker eller täcka grödor kan hjälpa till att förbättra markhälsan och samtidigt minska artificiella insatser till marken.

"Vi tittar på skillnader i mikrobiella samhällen i marken och näringsprofiler, "sa Ragen." Vi använder får för förbetning innan sådd för att städa upp allt ogräs istället för att behöva spraya eller bearbeta det. "

Jordbearbetning, Hon sa, är en av de största skadorna för ekologiska bönder. Även om det är användbart för att vända gödselmedel och växtämnen i jorden, det främjar också vinderosion genom att göra de övre lagren av jorden lättare att blåsa bort. Om införande av får i ett jordbrukssystem resulterar i mindre behov av jordbearbetning, det skulle vara en vinst för bönderna. Ragen och Benson har samarbetat med Strike Farms i Bozeman, 13 Mile Lamb and Ull i Belgrad, och Black Cat Farm i Boulder, Colorado; alla tre gårdar erbjöd sig att testa sin teori och låta får beta sina grönsaksfält.

Dessa test har visat att när får tilläts på åkermark att äta ogräs och lämna gödsel och urin - naturligt gödselmedel - bakom sig, det minskade behovet av jordbearbetning 60 procent av tiden. Dock, att ha djur i ett grönsaksfält bär med sig oron för att fåren komprimerar jorden för mycket och stör utsäde och tillväxt. Men lyckligtvis, Ragen och Benson har inte funnit att det är ett problem i deras gårdstester, vilket är mer goda nyheter för producenterna.

"Vi tittade på dessa betade organiska fält och jämförde dem med bearbetade organiska och kemiska fält, och vi ser egentligen ingen stor skillnad när det gäller komprimering, "Ragen sa." Från en bondes perspektiv, det är egentligen inte en nackdel att ha får ute, och vi ser faktiskt högre kväve i jorden efter att fåren har betat, så det är mindre gödselmedel som de måste applicera och mindre kostnad för att faktiskt köpa gödselmedlet. "

En av fördelarna med projektet är att det inte kräver att producentpartnerna ändrar något i sina system - helt enkelt låta Ragen och Benson ta jordprov före och efter att får får betas på tomterna. De gör mycket av sitt arbete med en del av den MSU-ägda fårflocken som bor på Fort Ellis Research Farm. För Benson, som började arbeta med Ragen 2017 medan hon avslutade sina grundutbildningar, projektet har gett en möjlighet att anpassa sig utifrån bondeintressen.

"När det började, vi trodde att det skulle bli ett projekt för beskärningssystem, "Benson sa, men bönderna var angelägna om att testa idéerna i samband med grönsaksodling. "Det har utvecklats till något lite annorlunda och unikt på det sättet. Det har varit roligt att arbeta med bönderna och alla deras olika system, vilket ger ett intressant perspektiv. "

SARE -programmet, som fokuserar på att stödja projekt för att främja hållbart jordbruk, är landets främsta producentledda bidragsprogram på området. MSU valdes 2018 till den västra regionala värden för programmet, vilket kommer att ge mer än 27 miljoner dollar i bidrag och driftskostnader till MSU -forskare och doktorander under de kommande fem åren. Ragen och Bensons projekt fick ett SARE-bidrag 2017 och de kommer att ägna det sista året av denna finansiering åt att producera uppskrivningar, tipsblad och videor för producenter. De kommer också att vara värd för en workshop på Towne's Harvest Farm i Bozeman den 25 juli från 9:00 till 12:00 för alla som vill lära sig mer om projektet och dess potentiella tillämpningar.

De hoppas att deras forskning kommer att erbjuda jordbrukare och jordbrukare en extra komfort när de bedriver partnerskap mellan boskapsodlingar i ett verkligt sammanhang. Hela poängen med deras arbete har varit att testa ett praktiskt alternativ för Montana jordbrukare, förfina processen och ge tillförlitlig information till samhällen runt om i staten och utanför.

"Som forskare tycker jag att det är väldigt viktigt att vi kan göra alla försök och låta dem veta vad som fungerar och vad som inte fungerar så att de kan känna sig lite mer bekväma att gå ut och prova det själva, sa Ragen.