Somrarna i Centraleuropa blir varmare, sommaren nederbörd mindre och torka längre och oftare. Klimatförändringar förändrar vädermönster och påverkar skogarna i processen. Där vattentillgången för närvarande fortfarande är god, klimatförändringar förväntas leda till endast en måttlig förskjutning av artsammansättningen mot sorter som på medellång sikt kan klara torka bättre. Skogar som, dock, växer redan under extrema förhållanden med dålig vattenförsörjning idag kommer inte att klara framtida torka oskadda. Detta kan redan ses i en stor del av Frankfurt City Forest, där som ett resultat av torkan 2018/19 är totalt 97 procent av alla träd skadade. Det är därför forskare från Institutet för ekologi, Evolution och mångfald vid Goethe-universitetet undersöker i "South Hesse Oak Project" (SHOP) vilka strategier som kan motverka förlusten av skogsmarker, för att bevara dem som en livsmiljö som kännetecknas av rik biologisk mångfald och som CO ₂ butik trots snabbt framskridande klimatförändringar.

De har nu presenterat första strategiska rekommendationer:

• Milt drabbade områden, där vattenförsörjningen förblir tillräcklig i framtiden, är i princip kapabla att trotsa klimatförändringarna utan antropogena ingrepp genom naturlig föryngring av trädpopulationen, klimatiskt urval av enskilda sorter och justering av artsammansättning.
• För måttligt drabbade områden där ökande torkaskador kan förväntas, målinriktad återplantering med torka-resistenta endemiska trädsorter, såsom fast ek eller tall, är ett lämpligt tillvägagångssätt.
• I starkt drabbade regioner, som sandmarken i Rhen-Main-området, det är nödvändigt att plantera sorter från torrare klimatzoner. Medelhavsvarianter eller -arter är möjliga här, liksom de från utlandet.

Arbetsgruppen "Ecophysiology of Plants" vid Goethe-universitetet började studera medelhavsekarter redan 2007. 2009 vid starten av LOEWE "Biodiversity and Climate Research Centre" (BiK-F), projektet som föddes ur det — "Framtidens skog" - belönades med innovationspriset "Landmärke i idéernas land". Ur detta projekt, SHOP utvecklades 2011 i samarbete med externa partners.

Projektet handlar om introduktion av medelhavsek som alternativa trädslag. "Här i Tyskland, stövelt ek är ett av de ekologiskt viktigaste skogsträden, säger Wolfgang Brüggemann, biologiprofessor och chef för SHOP. "Dock, den växer ofta i extremt torra områden och kommer därför att påverkas särskilt hårt av klimatförändringarna." Alternativa trädslag måste inte bara vara mer motståndskraftiga mot torka än tjälkiga ekar utan också klara vintrarna här, som idag fortfarande är kalla. En viktig aspekt för forskarna är att dessa trädslag också kan ta på sig de ekologiska funktionerna som de förlorade. "För att inte försvaga ekosystemen ytterligare, det är viktigt att upprätthålla den biologiska mångfalden, säger Vera Holland, postdoktor vid Institutet för ekologi, Evolution och mångfald.

Inom ramen för SHOP – och samarbetsprojektet "Futureoaks-IKYDA" som utvecklades ur det 2017 med partners från Italien och Grekland – mellan 2009 och 2017 planterade forskarna mer än 10, 000 ekar på fyra platser i södra Hessen samt i Grekland och Italien. De har studerat sin tillväxt, fysiologi, ekologisk potential och molekylärbiologi under många år. Resultaten av deras forskningsarbete visar att vissa medelhavsekar har utmärkt potential att planteras som alternativa trädslag i starkt drabbade områden, till exempel den duniga eken (Quercus pubescens) eller – under vissa förutsättningar – den vintergröna stenek (Quercus ilex).

"På grundval av modellstödda prognoser, en förändring av utbredningsområdena för Medelhavsarter i riktning mot Centraleuropa till följd av klimatförändringar har redan förutspåtts i flera år, " säger Vera Holland. "Men, klimatförändringarna går mycket snabbare fram än den naturliga invandringen av dessa sorter kan dels hålla jämna steg med och dels fylla de hål tillräckligt snabbt som orsakas av extrema väderhändelser. Införandet av Medelhavsarter som förökas av oss via assisterad migration skulle överbrygga denna process och därmed förhindra förlust av skogsmark, en stor minskning av CO ₂ lagring och accelererad jorderosion i avskogade områden, " hon säger.