Översvämningar är den dyraste naturkatastrofen, enligt miljöekonomen Katherine Zipp, biträdande professor i miljö- och resursekonomi och fakultetsmedlem vid Institutet för energi och miljö, i Penn State. Hon ingår i ett team som studerar hur översvämningsskador påverkar långsiktig bostadsutveckling i områden med hög översvämningsrisk. Detta inkluderar en modell som tar hänsyn till klimatförändringar och hur det kan påverka översvämningar.

Under de senaste 20 åren, översvämningar har orsakat 500 miljarder dollar i globala skador. Under samma tidsperiod, översvämningar i USA orsakade 60 miljarder dollar i skador, 45 miljarder dollar varav har skett under de senaste fem åren.

Som sådan, National Flood Insurance Program (NFIP) startades för mer än 50 år sedan för att hjälpa till att mildra dessa kostnader. Drivs av Federal Emergency Management Agency, eller FEMA, försäkringsprogrammet är ett försök att hjälpa till att minimera effekterna av översvämningar genom ett prisvärt försäkringsprogram och främjande av bästa praxis för hantering av översvämningar.

Med NFIP, FEMA utsåg markområden som översvämningszoner. Inom översvämningszoner finns högriskområden som kallas 100-åriga översvämningsslätter.

"Begreppet 100-åriga översvämningsslätten är lite svårt för människor att förstå, " sa Zipp. "Det betyder inte att om det svämmar över i år, det kommer inte att svämma över igen på 99 år. Det betyder bara att det finns en chans på 1 % varje år. Men jag tror att det är utmanande för många att förstå sådana sannolikheter. De hör "1%" och det verkar inte vara mycket."

Kanske av denna anledning, FEMA beskriver nu översvämningsrisken i termer av bolån, sa Zipp, vars forskning delvis fokuserar på landskapsrelaterade miljörisker inklusive översvämningar.

"Om du har ett 30-årigt bolån och ditt hus ligger i en 100-årig översvämningsslätt betyder det att du har ungefär 25 % chans - en av fyra chanser - att bli översvämmad någon gång under det 30-åriga bolånet, " Hon sa.

Dock, det är viktigt att inse att översvämningsskador kan uppstå utan en flod, eller någon annan vattenförekomst, svämmar över sina stränder eller strandlinje. Ofta, översvämningsskador kommer att inträffa i form av att vatten sipprar genom väggarna i en källare efter (eller under) en tid då det regnar mycket – vilket orsakar skador på väggar, golv, och andra delar av huset, samt alla tillhörigheter som råkar vara i vattnets väg.

Den här typen av översvämningar kommer i allmänhet inte till nyheterna, fastän, och husägare tenderar inte att tänka på detta när de bestämmer sig för att köpa översvämningsförsäkring eller inte, noterade Zipps kollega, Scott Colby.

Colby, biträdande professor i tillämpad ekonomi vid SUNY Morrisville, påpekade att människor tänker på översvämning som "filmvärdig, extremt sällsynta händelser, " och därför ignorerar den "tråkiga risken för översvämningsskador", som att vatten sipprar in i en källare.

Zipp och Colby har arbetat tillsammans i ett projekt som studerar hur skador på översvämningsslätten påverkar långsiktig bostadsutveckling i områden med hög översvämningsrisk. De säger att "modellen kan användas för att förutsäga hur klimatförändringar såväl som planerade höjningar av översvämningsförsäkringspremier kommer att omordna var människor bor."

Utse översvämningsslätter

För FEMA att skapa översvämningskartor och utse 100-åriga översvämningsslätter, myndigheten samarbetar med hydrologer som använder modeller för att titta på vilka typer av händelser som måste inträffa för att vattendrag ska svämma över. Hur mycket regn behöver falla? Under vilken tidsperiod? Hur långt kommer vattnet att gå förbi stränderna? Och vad är oddsen för att något av detta händer?

Hydrologer och U.S. Geological Service har cirka 8, 000 mätare på bäckar och floder i hela landet, mäta djup och flöde över tid. De använder data som samlas in för att övervaka saker som hur ofta vattnet rinner med en viss hastighet och hur ofta vattnet når ett visst djup.

FEMA arbetar också med samhällen och fastighetsägare för att hjälpa till att skapa och uppdatera översvämningszonskartor, ta emot information om översvämningsrisk från samhället. Det finns flera anledningar till att ett område kan göras om, inklusive befolkningstillväxt och utveckling, förbättrad vetenskap, och förändrade förhållanden som klimat och vädermönster.

Om en person äger ett hus som ligger i en 100-årig översvämningsslätt och har en federalt uppbackad inteckning – vilket de flesta är – är den personen skyldig enligt lag att köpa översvämningsförsäkring. Den federala regeringen säkerställer detta innan en inteckning godkänns, men det finns inget system på plats för att se till att husägaren fortsätter att ha översvämningsförsäkring efteråt.

Kartläggning av översvämningszoner hjälper också till att fastställa regler för markanvändning och byggregler, samt områdeslagar. Dessa inkluderar frågor som:Ska ett hus ha en källare eller inte? Hur hög ska den vara? Vilken är den maximala tätheten av hus som tillåts inom en översvämningsslätten?