De som stöder ett nytt utvecklingsprojekt i Österrikes Pitztal säger att glaciärens faciliteter behöver nya investeringar för att få tillbaka vintersemestern
På hans kontor inbäddat i Österrikes snötäckta Pitztal, Eberhard Schultes är en av dem som driver på för att utöka regionens skidsektor – men miljöaktivister som är oroade över regionens försvinnande glaciärer trängs tillbaka.
Schultes är verkställande direktör för bergsliftföretaget Pitztaler Gletscherbahnen, som försöker vinna godkännande för ett nytt skidområde för att koppla ihop Pitztalerglaciären med den närliggande Oetztalformationen.
Även om Österrike slog rekord för bokade boenden under den senaste vintersäsongen, besökssiffrorna har stagnerat i Schultes hembygdsdal. Han satsar på planen för att få tillbaka dem.
Men projektet har väckt irritation hos miljöaktivister och de gröna, i en tid då partiet förhandlar om att sitta i regering – och mitt i växande oro för vintersportens hållbarhet.
"Pitztalglaciären har knappt förändrats under de senaste 30 åren när det gäller utbud - mängden backar och faciliteter - och med tanke på att detta är vintergästers nummer ett kriterium, det är absolut nödvändigt att genomföra denna sammanslagning, " säger Schultes.
i delstaten Tyrolen, där de 3, 440 meter (11, 290 fot) höga Pitztalglaciären ligger, vart fjärde jobb och var tredje euro (1,10 USD) som tjänas kommer från turism och fritid.
Spektakulär, Bondliknande landskap
Projektet lanserades för första gången för fem år sedan och har gradvis slingrat sig igenom godkännandeprocessen, med en miljökonsekvensutfrågning i januari.
Projektet att koppla samman två glaciärer, Oetztal och Pitztal genom ett nytt skidområde i västra Österrike, kommer att lägga till mer än 64 hektar (160 hektar) sluttningar till de nuvarande 120 hektaren
Om det får klartecken, projektet – som beräknas kosta mer än 130 miljoner euro (140 miljoner dollar) och ta sex år att bygga – kommer att lägga till mer än 64 hektar (160 hektar) sluttningar till de nuvarande 120 hektaren.
Dessutom kommer den att länka till området Oetztals glaciär, som omfattar den populära semesterorten Sölden. Dess spektakulära landskap kan vara bekant för alla som såg snöjaktssekvensen i den senaste James Bond-filmen, 'Spöke'.
Projektet planerar en toppstation med restaurang, två nya linbanor, en skidtunnel, konstgjorda snögeneratorer och, viktigast för Pitztal, en ny gondol – en linlift för att ta gästerna upp från dalen till det nya skidområdet.
Schultes säger att den nuvarande bergsjärnvägen som byggdes 1983 är föråldrad, eftersom den bara kan bära högst 1, 100 personer i timmen. Med den nya gondolen, den kapaciteten skulle tredubblas.
Men projektet i området, som redan har Österrikes högsta bergsgondol, har fått kritik från dem som ifrågasätter hållbarheten i sådana planer.
"Massiv förstörelse"
Ett team av forskare i Schweiz varnade tidigare i år för att okontrollerade utsläpp av växthusgaser kan leda till att mer än 90 procent av glaciärerna i Alperna försvinner i slutet av århundradet.
De säger att på grund av historiska utsläpp och nuvarande CO2-nivåer, Alperna kommer att förlora hälften av sina glaciärer oavsett vad som görs med utsläppen.
Ett team av forskare i Schweiz varnade tidigare i år för att okontrollerade utsläpp av växthusgaser kan leda till att mer än 90 procent av glaciärerna i Alperna försvinner i slutet av århundradet
Miljöpartister har bildat en allians för att lobba mot Pitztalprojektets "massiva förstörelse... av ett orört landskap".
En online-petition mot planerna har samlat in mer än 150, 000 underskrifter inom två månader.
Och de gröna, som har styrt Tyrolen i koalition med det konservativa folkpartiet (OeVP) sedan 2013, har också uttalat sig mot projektet.
"Det massiva intrånget i naturen är oåterkalleligt, " Georg Kaltschmid, en gröntyrolsk parlamentariker, sa till AFP.
Politiska spänningar
Tyrolen är en av två stater som styrs av en OeVP-Green koalition, och de två partierna förhandlar för närvarande om att gå in i regering tillsammans på nationell nivå.
Om det hände, det skulle vara första gången som de gröna trädde i regering på nationell nivå.
OeVP-ledaren Sebastian Kurz hoppas kunna återvända som kansler efter att hans tidigare koalition med extremhögern föll isär tidigare i år.
Bernhard Fueruter, talesman för bergliften Pitztaler Gletscherbahnen, tror inte att de vikande glaciärerna kommer att påverka skidåkningen på hög höjd
Kaltschmid insisterar på att de två parterna "fungerar mycket bra tillsammans" trots deras meningsskiljaktigheter om glaciärplanerna.
OeVP:s statsminister Guenther Platter har uttalat sig till stöd för projektet, med hänvisning till uppsvinget för turismen.
"Naturligtvis även i en koalition finns det vissa projekt där båda sidor inte är överens, " säger Kaltschmid till AFP.
Medan flera vintersportentusiaster sa till AFP att de skulle välkomna nya backar, beskriver det som en "vinst för området", en sa att skidortens nuvarande mindre storlek bidrog till dess "charm".
Schultes, för en, är inte bekymrad över att vikande glaciärer äventyrar projektet.
"Om det är möjligt att åka skidor var som helst, då är det på hög höjd – även i framtiden, utan en glaciär, " han säger.
© 2019 AFP
