I augusti 2017, en sjöolycka inträffade i Pearl River mynning där ett lastfartyg av misstag släppte omkring 1, 000 ton palmstearin i havet. Över 200 ton palmstearin nådde Hongkongs sydvästra kust. Allmänheten och gröna grupper uttryckte oro för att sådan palmoljeförorening skulle kunna påverka det marina livet och det marina ekosystemet negativt, men det saknades vetenskaplig information om palmstearinets toxicitet mot marina organismer i den vetenskapliga litteraturen, vilket gör det omöjligt att noggrant utvärdera dess ekologiska risk.

Senare, Professor Kenneth Leung Mei Yee från School of Biological Sciences och Swire Institute of Marine Science, University of Hong Kong (HKU) och hans forskargrupp inledde en omfattande 18-månaders undersökning om nedbrytningen, bioackumulering, och toxicitet av palmstearin genom både fält- och laboratoriebaserade undersökningar. Studieplatserna inkluderade Hung Shing Yeh Beach, Deep Water Bay, Repulse Bay, Chung Hom Kok, Yttre Tai Tam och Inre Tai Tam. Resultaten av studien publicerades i den internationella tidskriften Miljövetenskap och teknik .

Resultaten av den fältbaserade studien visade att palmstearinet kunde lösas upp i havsvatten och sediment under förhöjd temperatur, och marina organismer kan vara förorenade av oljan. I början av augusti 2017, prover av vävnader från marina snäckor, havsvatten och sediment visade sig ha höga nivåer av fettsyror, speciellt C16:0 fettsyra som är dominerande i palmstearin.

Efter händelsen, Hongkongs SAR-regering och lokala medborgare gjorde gemensamma ansträngningar för att avlägsna palmstearinet från de drabbade stränderna. Sådana viktiga åtgärder stoppade effektivt deras ytterligare kontaminering och hjälpte till att minimera negativa effekter från palmstearin.

I november 2017 (dvs fyra månader efter händelsen), koncentrationen av fettsyror i både havsvatten och sedimentprover återgick till naturliga nivåer. Ändå, koncentrationen av fettsyror förblev hög i marina snäckor; detta kan bero på en naturlig orsak att djuren intensifierade sitt upptag av mat för att lagra mer energi inför vintern.

Resultaten av laboratorieexperimentet antydde att hastigheten för sönderdelning och nedbrytning av palmstearin var mycket långsam. Efter att ha placerat palmstearin i havsvatten i ett år under laboratorieförhållanden, endast cirka 10 % av palmstearinet kunde sönderdelas och brytas ned.

Efter att ha studerat toxiciteten av palmstearin på 10 olika marina arter, forskargruppen avslöjade också att palmstearin utgjorde anmärkningsvärda negativa effekter på pelagiska planktoner och djurplanktoner. Det kan förbjuda tillväxten av mikroalger (t.ex. kiselalger) och orsaka dödlighet för pelagiska copepoder, hjuldjur och artemia. Bentisk copepod och marin medaka-fisk var mer toleranta mot palmstearin. Även om fisken kunde äta palmstearin, deras tillväxt hämmades. Reproduktionen av den bentiska copepoden minskade kraftigt efter exponering för palmstearin.

Genom att kombinera ovanstående resultat, forskargruppen genomförde en vetenskaplig ekologisk riskbedömning. Resultaten visade att den ekologiska risken var mycket hög direkt efter det oavsiktliga utsläppet i augusti 2017 (riskkvot [RQ] på alla platser>> 1). Lyckligtvis, den ekologiska risken minskade avsevärt efter 4 månader efter incidenten (RQ <1 av fyra platser; RQ <2 på de andra två platserna).

Resultaten av denna studie belyser vikten av omedelbara åtgärder för att avlägsna palmstearin från stränderna, eftersom sådana åtgärder minimerar långsiktig påverkan på den marina miljön. Eftersom det finns en ständigt ökande trend av marin handel, antalet sjöolyckor och frekvensen förväntas öka. Den här studien, därför, tillhandahåller användbar vetenskaplig information till myndigheter runt om i världen så att de kan fatta välgrundade beslut vid riskbedömning och hantering av liknande kriser i framtiden.