Små mjölmaskar kan ha en del av lösningen på vårt gigantiska plastproblem. Inte bara kan de konsumera olika former av plast, som tidigare Stanford-forskning har visat, de kan äta frigolit som innehåller en vanlig giftig kemisk tillsats och fortfarande säkert användas som proteinrik råvara för andra djur, enligt en ny Stanford-studie publicerad i Miljövetenskap och teknik .

Studien är den första som tittar på var kemikalier i plast hamnar efter att ha brutits ned i ett naturligt system - en gul mjölmasks tarm, I detta fall. Det fungerar som ett proof of concept för att härleda värde från plastavfall.

"Det här är definitivt inte vad vi förväntade oss att se, " sade studiens huvudförfattare Anja Malawi Brandon, en Ph.D. kandidat inom civil- och miljöteknik vid Stanford. "Det är fantastiskt att mjölmaskar kan äta en kemisk tillsats utan att det byggs upp i kroppen med tiden."

I tidigare arbeten, Stanford-forskare och medarbetare vid andra institutioner avslöjade att mjölmaskar, som är lätta att odla och ofta används som foder för djur, allt från kycklingar och ormar till fiskar och räkor, kan livnära sig på en diet av olika typer av plast. De fann att mikroorganismer i maskarnas tarmar biologiskt bryter ned plasten i processen - ett överraskande och hoppfullt fynd. Dock, oro kvarstod om huruvida det var säkert att använda de plastätande mjölmaskarna som foder till andra djur med tanke på möjligheten att skadliga kemikalier i plasttillsatser kan ackumuleras i maskarna med tiden.

"Detta arbete ger ett svar till många människor som frågade oss om det är säkert att mata djur med mjölmaskar som åt frigolit", sa Wei-Min Wu, en senior forskningsingenjör vid Stanfords avdelning för civil- och miljöteknik som har lett eller varit medförfattare till de flesta av Stanford-studierna av plastätande mjölmaskar.

Frigolitlösning

Brandon, Wu och deras kollegor tittade på frigolit eller polystyren, en vanlig plast som vanligtvis används för förpackning och isolering, som är dyrt att återvinna på grund av dess låga densitet och skrymmande. Den innehöll ett flamskyddsmedel som heter hexabromcyklododekan, eller HBCD, som vanligtvis tillsätts till polystyren. Tillsatsen är en av många som används för att förbättra plastens tillverkningsegenskaper eller minska brännbarheten. Bara under 2015 nästan 25 miljoner ton av dessa kemikalier tillsattes plast, enligt olika studier. Vissa, som HBCD, kan ha betydande hälso- och miljöeffekter, allt från endokrina störningar till neurotoxicitet. På grund av detta, Europeiska unionen planerar att förbjuda HBCD, och U.S. Environmental Protection Agency utvärderar dess risk.

Mjölmaskar i experimentet utsöndrade ungefär hälften av den polystyren de konsumerade som små, delvis nedbrutna fragment och den andra hälften som koldioxid. Med det, de utsöndrade HBCD – cirka 90 procent inom 24 timmar efter konsumtion och i princip allt efter 48 timmar. Mjölmaskar som fick en stadig diet av HBCD-laddat polystyren var lika hälsosamma som de som åt en normal kost. Detsamma gällde för räkor som fick en stadig diet av de HBCD-intagande mjölmaskarna och deras motsvarigheter på en normal diet. Plasten i mjölmaskarnas tarmar spelade sannolikt en viktig roll för att koncentrera och ta bort HBCD.

Forskarna erkänner att HBCD som utsöndras av mjölmask fortfarande utgör en fara, och att andra vanliga plasttillsatser kan ha olika öden inom plastnedbrytande mjölmaskar. Samtidigt som de är hoppfulla om lösningar från mjölmask till världens plastavfallskris, de varnar för att varaktiga svar endast kommer i form av biologiskt nedbrytbara plastersättningsmaterial och minskat beroende av engångsprodukter.

"Detta är ett väckarklocka, " sa Brandon. "Det påminner oss om att vi måste tänka på vad vi lägger till vår plast och hur vi hanterar det."