Heather Handley pekade ut två stora bilder på sin affisch vid AGU Fall Meeting förra veckan:en studsande känguru och en drömsk strandscen, två saker som vanligtvis förknippas med Australien, där Handley är docent i vulkanologi vid Macquarie University. Men Handley gjorde inte reklam för Australiens mest älskade tillgångar. Bilderna var en inledning till en introduktion av en av hennes lands mindre kända funktioner:vulkaner.

Den 9 december, flera australier var bland de dussintals turister som dödades, skadade, eller försvann efter ett dödligt utbrott på Whakaari/White Island i Nya Zeeland. Whakaari/White Island har sett mer vulkanisk aktivitet under de senaste 10 åren än grannlandet Australien har sett på 5, 000, men enligt vulkanologer som Handley, landet är inte fritt från riskerna för ett potentiellt utbrott. Och enligt en ny undersökning gjord av Handley och hennes kollegor, Australiska medborgare är för det mesta omedvetna om deras lands potentiella vulkaniska faror.

Handley och kollegor kom med en rad frågor till en undersökning, skickades ut förra månaden via sociala medier och flygblad, för att ta reda på hur mycket australiensare förstår de vulkaniska farorna och riskerna i sitt hemland.

På höstmötet, Handley presenterade de preliminära resultaten från enkätsvar från över 100 australiensare. Hon fann att över 90 procent av de tillfrågade inte är medvetna om någon beredskap, beredskapsplaner, eller varningssystem i Australien för vulkaniska faror.

Över 25 procent av undersökningstagarna sa att de inte var säkra på när det senaste vulkanutbrottet på fastlandet Australien inträffade (Mt. Gambier, runt 5, 000 år sedan). Dessutom, för uttalandet "Jag är väl medveten om de procedurer jag måste följa i händelse av en nödsituation relaterad till ett vulkanutbrott, "över 70 procent höll inte med, och 60 procent höll inte med.

Enkätdeltagarna gjorde, dock, verkar veta att Australien kan påverkas av vulkanisk aktivitet i andra länder, med nästan 80 procent instämmer i påståendet.

Ett utbrott 2011 i Chile kan vara delvis ansvarigt för denna medvetenhet, sa Handley. Vulkanaska producerad av det utbrottet kom in i australiensiskt luftrum, jordar plan och påverkar över 100, 000 passagerare. Australien är också omgivet av flera vulkaniskt aktiva länder:Nya Zeeland, Indonesien, Papua Nya Guinea, och Tonga.

Ett mer överraskande resultat för Handley kom från frågan om olika nivåer av oro för naturrisker i deras land. För vulkaniska faror, cirka 65 procent av personerna svarade "inte alls oroade" och noll personer svarade "extremt oroliga".

På samma sätt kunde utbrottet i Chile ha bidragit till den senaste förståelsen för hur vulkaner i andra länder kan påverka Australien, Handley tillskriver bristen på oro för lokala vulkaner till tidsskalor:det sista utbrottet på fastlandet inträffade innan européerna koloniserade Australien.

Men ursprungsbefolkningen ockuperade Australien i cirka 65, 000 år innan europeiska kolonisatörer anlände, och de var medvetna om de vulkaniska farorna. "De bevittnade utbrott, och de förmedlade den kunskapen genom muntliga traditioner, ", sa Handley. Hon tittar också på att kombinera vetenskaplig data med inhemsk kunskap för att bättre förbättra forskarnas förståelse av vulkanisk aktivitet i Australien.

Handley är precis i början av sin undersökning och förväntar sig en förändring i framtida undersökningssvar efter det senaste utbrottet på Whakaari/White Island. "Det får förmodligen några människor att tänka på Australien - vad är risken för oss från ett utbrott som kanske inte är lätt att förutsäga, " Hon sa.

Handley studerar Newer Volcanics Province, ett 400 kilometer långt land som sträcker sig från Melbourne till South Australia, hem till mer än 400 små, tidigare aktiva vulkaner. Att förutsäga ett nytt utbrott över ett så stort område är knepigt, eftersom ett utbrott kan hända var som helst, Hon sa. Handley misstänker att Newer Volcanics Province kan se ett annat utbrott, baserat på kemiska och geofysiska signaler som pekar på magma i jordens mantel under provinsen.

Handley studerar också hur snabbt magma färdas, vilket kan hjälpa till att förutsäga varningstider om vulkanisk aktivitet börjar öka. Men förutsägelser spelar ingen roll om allmänheten inte är medveten om risken, eller om det inte finns någon plan i fallet med en händelse i Newer Volcanics Province, Hon sa.

Handley hoppas att hennes forskning kommer att hjälpa räddningstjänstemän att skapa verktyg och litteratur relaterad till beredskap för vulkaniska faror.

Den här historien återpubliceras med tillstånd av AGU Blogs (http://blogs.agu.org), en gemenskap av jord- och rymdvetenskapsbloggar, värd av American Geophysical Union. Läs originalberättelsen här.