Avlägsna skogsbränder lyser upp himlen i kuststaden Bermagui i delstaten New South Wales
Tusentals semesterfirare och lokalbefolkning tvingades fly till stränderna i eldhärjade sydöstra Australien på tisdag, som eldsvådor slet genom populära turistområden och lämnade ingen flykt landvägen.
Fyra tusen människor var instängda på stranden av staden Mallacoota och många andra sökte skydd på stränder i brandomringade kuststäder upp och ner för en 200 kilometer lång kustremsa.
Några invånare med båtar tog till och med till havet, hoppas på fristad från en av de värsta dagarna hittills i Australiens månader långa bushfire-kris.
Dussintals fastigheter befarades ha förstörts sedan sent i måndags och minst sju personer saknades i delstaterna New South Wales och Victoria när lågorna nådde välbefolkade städer som Batemans Bay.
På vissa ställen var bränderna så intensiva, röken så tjock och de eldprovocerade torra åskstormarna så svåra att flygspaning och vattenbombningar måste stoppas, sade New South Wales Rural Fire Service.
I Mallacoota, rök övergick från dag till natt och myndigheterna sa att närliggande bränder orsakade extrema åskväder och "glödsattacker".
"Vi har en brand som ser ut att vara på väg att påverka Mallacoota, "Victoria's Emergency Management Commissioner Andrew Crisp sa till public broadcaster ABC, tillade att brandmän hade satts in för att skydda gruppen.
På vissa ställen var bränderna så intensiva, röken så tjock så kraftig att flygspaning och vattenbombningar måste stoppas
Myndigheterna hade i flera dagar varnat tiotusentals turister som njöt av Australiens sommarlov att lämna området, men för tusentals var det nu för sent att lämna.
"Vi har tre strejklag i Mallacoota som kommer att ta hand om fyra, 000 människor nere på stranden där, ", sa Crisp. "Vi är naturligtvis mycket oroade över samhällen som har blivit isolerade."
Enligt uppgift pågick förberedelser för en evakuering till sjöss eller med luft om det skulle behövas.
På sociala medier, invånarna sa att de flydde på båt eller tog på sig flytvästar ifall de skulle behöva söka skydd från elden i vattnet.
'Sista utvägen'
Temperaturer i skogsbränder kan nå hundratals grader Celsius (Fahrenheit) och döda alla i närheten långt innan lågorna når dem.
Att fly ut i havet är en "sista utväg" enligt Victorias räddningstjänst.
Invånare och brandmän har spolat ner hus och mark för att stoppa bränderna från att sprida sig
Den lokala radiojournalisten Francesca Winterson sa att hon såg elden närma sig staden och hennes eget hem medan hon försökte sända nödvarningar mitt i ett strömavbrott.
"Jag lever hellre än att ha ett hus, " sa hon till ABC Gippsland.
Australiens aldrig tidigare skådade skogsbränder har brunnit i månader, men den senaste i raden av värmeböljor och kraftiga vindar har skapat ny förödelse.
Krisen har drabbat städer som Sydney och Melbourne, hem till flera miljoner människor.
På måndag, runt 100, 000 människor uppmanades att fly från fem Melbournes förorter när den spiralformade skogsbrandskrisen dödade en frivillig brandman som kämpade mot en separat eldsvåda på landsbygden.
Myndigheterna i landets näst största stad nedgraderade en tidigare varning för skogsbränder men sa att invånarna borde undvika elden, som har brunnit genom 40 hektar (nästan 100 tunnland) gräsmark.
Karta över delstaten Victoria i Australien som visar de aktiva bränderna den 31 december.
Lokala medier visade bilder av vattenbombplan som flyger över grannskap, och familjer spola ner sina hem i hopp om att stoppa brandens spridning.
En frivillig brandman dog i delstaten New South Wales och två andra fick brännskador när de arbetade på en brand mer än fem timmar sydväst om Sydney, sa brandkåren på landsbygden.
"Man tror att lastbilen rullade när den träffades av extrema vindar, " sa byrån, tillade att mannen lämnade efter sig en gravid fru.
Tio andra, inklusive två frivilliga brandmän, har dödats hittills under brandsäsongen.
Bränderna har förstört mer än 1, 000 hem och brände mer än tre miljoner hektar (7,4 miljoner hektar) – ett område större än Belgien.
Kvicksilvret nådde 47 grader Celsius (117 Fahrenheit) i västra Australien och toppade 40 grader i varje region - inklusive den vanligtvis tempererade ön Tasmanien.
Skogsbränder har härjat i staden Bilpin, väster om Sydney
En helikopter dumpar vatten på en skogsbrand i Melbournes yttre förorter
Premiärminister Scott Morrison har erkänt ett samband mellan bränderna och klimatförändringarna men har fortsatt sitt stöd till Australiens lukrativa kolgruvindustri.
Krisen har fokuserat uppmärksamheten på klimatförändringar - som forskare säger skapar en längre och mer intensiv skogsbränder - och utlöst gatuprotester som kräver omedelbara åtgärder för att ta itu med den globala uppvärmningen.
Medan den konservative premiärministern Scott Morrison sent erkände ett samband mellan bränderna och klimatförändringarna, han har fortsatt sitt starka stöd till Australiens lukrativa kolgruvindustri och uteslutit ytterligare åtgärder för att minska utsläppen.
Sydney var återigen höljt i giftigt bushbranddis på tisdagen. Stadstjänstemän sa att Sydneys nyårsfyrverkerier skulle fortsätta, men ett liknande evenemang har ställts in i Canberra och flera regionala städer.
© 2019 AFP
