En studie utförd vid University of São Paulo (USP) i Brasilien, och rapporterade i en artikel publicerad i tidningen Bevaringsbrev , visar att förstörelsen av den atlantiska regnskogen ökar under valåren.

Forskarna korrelerade data från Electoral High Court (TSE) och MapBiomas, det brasilianska årliga projektet för kartläggning av markanvändning och marktäckning, för 2, 253 kommuner i södra och sydöstra regionerna som täcker perioden 1991-2014. De fann att ytterligare 3, 652 hektar atlantisk regnskog per år röjdes i genomsnitt i federala och statliga valår än under icke-valår. Den genomsnittliga ökningen för kommunalvalsåren var 4, 409 hektar.

De upptäckte också en nedåtgående trend i cykliska avskogningsökningar på grund av politiska initiativ som utnyttjade naturkapital i utbyte mot röster. "Fenomenet var mer intensivt tidigare och har minskat med tiden, möjligen för att när demokratier mognar, mediabevakningen av problemet förbättras, och eftersom väljarna förstår det bättre tenderar de att inte belöna politiker som beter sig opportunistiskt, " Patricia Ruggiero, första författare till artikeln, förklarade.

Studien var en del av Ruggieros Ph.D. forskning för universitetets institution för ekologi, som gav henne ett pris för bästa avhandling i ämnet, och genomfördes under överinseende av FAPESPs forskningsprogram för karaktärisering av biologisk mångfald, Bevarande, Restaurering och hållbar användning (BIOTA-FAPESP). Det finansierades av FAPESP via fyra projekt (13/23457-6, 15/16587-6, 17/20245-9 och 14/11676-8). Det stöddes också av National Council for Scientific and Technological Development (CNPq) och utbildningsministeriets samordning för förbättring av högre utbildningspersonal (CAPES) i Brasilien, och US National Science Foundation (NSF).

"Avskogning brukar ses som driven av ekonomiska och sociala faktorer. Vår studie är nyskapande genom att visa att politiska motiv och allianser också påverkar avskogningen, även i regioner med strikt miljöreglering. Med andra ord, naturresurser är föremål för cyklisk manipulation. Studien belyser ett fenomen som är välkänt inom politisk ekonomi men som forskare inom bevarandeområdet hittills inte har märkt, Sa Ruggiero.

Baserat på deras analys av data, författarna till artikeln lyfter fram behovet av att begränsa effekterna av valcykler i termer av "opportunistiska beteenden som påverkar naturresurser och miljön med konsekvenser för biologisk mångfald, kollagring, och andra ekosystemtjänster."

"Avskogning är ofta förknippat med stora vattenkraftsutbyggnader och utbyggnad av jordbruk, men det är också kopplat till politiska förhandlingar. I detta fall, avskogning gynnar vissa väljargrupper och har en negativ inverkan på samhället som helhet. I Brasilien, det finns också det faktum att val hålls vartannat år, så avskogningen tenderar att öka vartannat år, " sa Jean Paul Metzger, professor vid University of São Paulo's Institute of Biosciences (IB-USP) och medlem i BIOTA-FAPESP:s styrkommitté.

Ökningen av valår kan tyckas liten, men dess långsiktiga effekt är oroande, enligt Metzger. "Det representerar 3% av den årliga förstörelsen av den atlantiska regnskogen i söder och sydost, vilket uppgår till cirka 136, 00 hektar, men restaurering av 4, 000 hektar Atlantic Rainforest kräver mycket ansträngning, " han sa.

För Ruggiero, ökningen av trycket för avskogning vartannat år kan avbryta effekterna av stora framsteg. "Program som betalning för miljötjänster, till exempel, kräver teknisk kapacitet, finansiering, och politiskt nätverkande. Samhällsinitiativ och insatser sätts in för att uppnå miljövinster, och dessa kan utplånas av politiska skäl under ett eller två valår, " noterade Ruggiero.

Att stärka demokratin minskar avskogningen

Enligt Ruggiero, forskning som utförts i andra länder pekar på ett samband mellan demokratisk mognad och en minskning av avskogningens ökningar under valåren. "Det är för tidigt att bekräfta att detta var orsaken här. Det är något vi planerar att undersöka, " sa hon. "Men vi vet att det under den period vi analyserade skedde en förbättring av miljöstyrning och samhällelig medvetenhet om miljöfrågor angående den atlantiska regnskogen, och att en viss tröskel nåddes, i betydelsen mindre yta kvar att avverka. Generellt, skyddet har förbättrats. En lag som skyddar den atlantiska regnskogen har varit i kraft sedan 2006, och samhället kräver ett mer kraftfullt bevarande av dessa områden."

År 2014 sågs en initial ökning av avskogningen i alla biomer, följt av större ökningar under efterföljande år, med en topp 2020. "Det som händer nu går bortom detta cykliska fenomen kopplat till val. Om jag skulle ställa en hypotes, det skulle vara att utlösaren är en positiv signal till de ansvariga för avskogningen både vad gäller politisk diskurs och ändringar i lagstiftning och institutioner, "Ruggiero.

Naturkapital som förhandlingskort

Studien visade att valallianser också påverkade dessa cykler. När kandidaterna var anpassade i federala och delstatsval, avskogningen ökade mycket mer i kommuner som redan var under stark press att avverka skog. Kommuner med mindre press att avverka skog påverkades mer av lokala val.

"Val skapar ett klimat där sådant beteende uppmuntras, " Ruggiero said. "Candidates need to win votes and tend not to propose or implement unpopular measures as the election approaches. Another aspect is campaign fundraising. Campaigns have always been big spenders in Brazil."

In future research, the authors will test three potential explanations for the rise in deforestation in election years. The first is a deliberate reduction in enforcement of environmental protection laws so that prospective voters can expand their economic activities. "Research by political scientists has evidenced the tendency for unpopular measures to be taken earlier rather than later during a political leader's term of office, and vice-versa as far as popular measures are concerned, especially when they're seeking re-election, " Metzger said.

Another driver could be an increase in environmental licensing for entities that undertake deforestation. "More licenses may be granted for specific sectors to clear forest areas, such as large construction companies. Subsidized farm loans could be another factor, " he suggested.

Changing perceptions on the part of those who destroy the forest could also be an explanation. "We shouldn't rule out the possibility that landowners and others who use the land believe politicians and government bodies are preoccupied with their campaigns to win votes in an election year and see an opportunity to clear the forest, " Metzger said.

In addition to testing these hypotheses, the group plan to conduct similar studies of all Brazilian biomes and investigate the link between elections and deforestation in the Atlantic Rainforest areas located in the northeastern region.