Inte längre det enda spelet i stan
När tvivel växer över Kinas stora "Belt and Road"-handelsinfrastrukturprojekt, EU lanserar en alternativ plan för Asien som den säger inte kommer att belägga länder med skulder som de inte kan betala tillbaka.
EU:s medlemsländer förväntas skriva under på den nya "Asien-anslutningsstrategin" - som syftar till att förbättra transporterna, digitala länkar och energiförbindelser samtidigt som miljö- och arbetsnormer främjas – i tid för ett stort toppmöte för europeiska och asiatiska ledare nästa månad.
Bryssel insisterar på att programmet inte är ett svar på någon annan spelare, men lanseringen kommer när glansen avtar på Pekings "nya sidenvägs"-initiativ, som föreställer sig järnvägar, vägar och hamnar byggs över hela världen med hjälp av miljarder dollar i kinesiska lån.
Federica Mogherini, EU:s diplomatiska chef, nämnda samtal har pågått i flera månader med ett antal asiatiska länder som var "intresserade av att titta på den europeiska vägen".
"Vårt initiativ kommer att syfta till att skapa jobb och ekonomisk tillväxt och fördelar för lokalsamhällena, " berättade hon för reportrar.
"Jag skulle inte säga om detta skiljer sig från andras förslag, men det här är vårt förslag."
Den nya strategin kommer efter att EU-kommissionens ordförande Jean-Claude Juncker efterlyste en mer muskulös EU:s utrikespolitik för att matcha blockets ekonomiska inflytande, tar inte bara på sig USA:s president Donald Trumps "America First"-strategi utan också Kinas energiska engagemang i Afrika och Asien.
Maaike Okano-Heijmans, en expert på relationer mellan EU och Asien vid Clingendael Institute i Nederländerna, sade att initiativet var ett "mycket viktigt steg" efter kritik mot EU från vissa håll om att det har varit långsamt att svara på kinesiska mjuka maktspel.
"Vi kan inte anklaga dem för att inte ha en vision längre. Utmaningen är hur man kan göra det här till något som verkligen är ett alternativ till vissa länder. För det kräver pengar och mer pengar och mer pengar, " Okano-Heijmans sa till AFP, säger "ingen kan konkurrera med kinesiska pengar".
Sri Lanka är en nyckellänk i den "nya sidenvägen", men farhågorna för en skuldfälla växer
Skuld, digitala bekymmer
President Xi Jinping sa tidigare denna månad att Kinas handel med bält- och vägländer hade överstigit 5 biljoner dollar, med utåtriktade investeringar som överstiger 60 miljarder dollar.
Men vissa länder börjar ifrågasätta om de strängar som är knutna till pengarna gör dem mer till en börda än en fördel.
Även om mycket av de svåra detaljerna i EU-systemet – inklusive den avgörande frågan om finansiering – ännu inte har utarbetats, I förslaget betonas vikten av "höga miljömässiga och sociala standarder" och av "infrastrukturprojekts skattemässiga och finansiella hållbarhet".
Detta verkar utformat för att direkt ta itu med en stor kritik av Bälte- och vägplanen, lanserades 2013, att den uppenbara kinesiska storheten effektivt skapar skuldfällor.
Dessa farhågor lyftes fram förra året när Sri Lanka var tvungen att bevilja ett 99-årigt hyresavtal för en strategisk hamn till Peking på grund av dess oförmåga att betala tillbaka lån för projektet på 1,4 miljarder dollar.
Oron har ökat och i Augusti, Malaysia sa att de lade tre projekt med stöd från Peking, inklusive en 20 miljarder dollar järnväg, medan Pakistan – fram till nyligen en entusiastisk mottagare av kinesiska pengar – har lovat mer öppenhet mitt i farhågor om landets förmåga att betala tillbaka lån.
Och eftersom cybersäkerhet blir ett allt viktigare övervägande för regeringar runt om i världen, EU:s insisterande på öppenhet kan visa sig vara mer tilltalande än engagemang i Kinas "digitala sidenväg", sa Philippe Le Corre från Europa och Asien-programmen vid Carnegie Endowment for International Peace.
"Det tillåter i princip kinesiska telekomföretag att bygga infrastrukturer i dessa länder, ge tillgång till portaler och e-handelsplattformar, allt digitalt, " sa Le Corre till AFP.
"Du har i princip ett kinesiskt fotavtryck på mycket lång sikt och du lämnar inget alternativ."
Vissa länder börjar inse, Le Corre sa, att "det är inte bra att lägga alla dina ägg i samma korg och att det är en stor risk att vara beroende av det kinesiska imperiet, säkerligen när det gäller att kontrollera information och kontrollera teknik”.
© 2018 AFP
