Den obeskrivliga byggnaden på en industritomt nära Kyoto ger en liten fingervisning om produktiviteten inuti:30, Här växer 000 salladshuvuden dagligen, under artificiellt ljus och med knappt någon mänsklig inblandning.

Denna "grönsaksfabrik", med de senaste vertikala jordbruksteknikerna, är en del av en trend som föddes av nödvändighet i Japan, där traditionellt jordbruk står inför ett dubbelt hot från den åldrande befolkningen och migration till städerna.

Med medelåldern för en bonde i Japan på 67 år och få kandidater för att ersätta de som dör ut, landet har tvingats bli en pionjär inom så kallat vertikalt jordbruk.

Globalt kända företag som Panasonic, Toshiba och Fujitsu har provat sig fram och konverterat gamla halvledarproduktionslinjer med varierande framgång.

Ett av få företag som gör en snabb vinst, Spread producerar 11 miljoner salladshuvuden årligen från sin senaste fabrik i Kyoto, ett stort sterilt område där grönsakerna staplas på flera meter höga hyllor.

Maskiner flyttar sallaten runt fabriken till områden där ljuset, temperatur och luftfuktighet är idealiska för det stadiet av tillväxt. Processen fungerar utan jord eller bekämpningsmedel, och bara ett dussintal människor är anställda för att samla sallaten i slutet.

Andra länder har använt vertikala jordbrukstekniker – särskilt i Danmark och USA – men Japans befolkningskris innebär att bönderna dör ut, med frågetecken över hur världens tredje största ekonomi kommer att försörja sig själv.

"Med tanke på bristen på arbetskraft och nedgången i jordbruksproduktionen, Jag kände att ett nytt system behövdes, "Shinji Inada, Spreads chef, sa till AFP.

Spridningen har tagit lite tid att göra processen nästan helt automatiserad:en äldre fabrik i Kyoto sysselsätter fortfarande flera dussin människor för att flytta salladen - en "svår uppgift", medger en anställd.

Men fördelarna är tydliga:"Vi kan producera i stora kvantiteter och i en stabil takt året runt, utan att påverkas av temperaturförändringar, sa Inada.

"Den andra fördelen är att vi har få förluster eftersom våra produkter bevaras längre, " tillade grönsaksmagnaten.

'Hållbart jordbruk'

Inada sa att företaget från början upplevde vissa svårigheter med att sälja sallad, men de har nu utvecklat ett bra varumärke genom att producera jämn kvalitet till ett jämnt pris – i ett land där priserna varierar avsevärt beroende på säsong.

Spreads sallad finns på stormarknadshyllorna i Kyoto och huvudstaden Tokyo och Inada har stora expansionsvisioner för att flytta produktionen närmare där grönsakerna konsumeras.

Företaget bygger en fabrik i Narita nära Tokyo och blickar längre bort till länder där klimatet inte är lämpat för sådant jordbruk. "Vi kan enkelt exportera vårt produktionssystem till mycket varma eller mycket kalla klimat för att odla sallad, sa Inada.

Men är detta system miljövänligt? Inada sa att han tvekade innan han lanserade konceptet över just den här frågan men resonerade till slut att fördelarna uppvägde nackdelarna.

"Det är sant att vi använder mer energi jämfört med produktion med solen, men å andra sidan är vår produktivitet högre över en liknande yta, " han sa.

Systemet tillåter företaget att producera åtta skördar sallad per år, oavsett säsong. Spread använder också betydligt mindre vatten än traditionella jordbruksmetoder.

"Jag tror att vi bidrar till ett hållbart jordbruk för vårt samhälle, " hävdar Inada.

Japan har redan cirka 200 salladsfabriker som använder artificiellt ljus men majoriteten av dessa är småskaliga men enligt specialistkonsultgruppen Innoplex, sådana fabriker kommer att fördubblas i antal till 2025.

Och andra företag hoppar på det smarta jordbruket, med Mitsubishi Gas Chemical bygger en fabrik i nordöstra Fukushima som kommer att producera 32, 000 salladshuvuden dagligen.

Det är inte heller bara sallad:tomater och jordgubbar odlade av dator under artificiellt ljus är på väg till ett bord nära dig.

© 2019 AFP