Omfattar delar av Etiopien, Sydsudan och Kenya, Omo-Turkana Basin är ett av de äldsta landskapen i världen som är känt för att ha bebodts av Homo sapiens och är nu ett av världens mest extraordinära exempel på etnisk mångfald. Bara i nedre Omodalen, en varierad historia av tvärkulturella möten har utspelat sig för att producera åtta distinkta etniska grupper, talar många språk från afroasiatiska till nilo-sahariska.

I ett boskapsläger på stranden av den gamla Omo-floden bad en Mursi-äldste mig att "berätta vår historia så att andra kan känna oss innan vi alla är döda i öknen". Där floden slutar i Turkanasjön, denna känsla upprepades av lokala fiskare:"Ni kommer att hitta våra ben i öknen." Berättelsen om Omo-Turkana-bassängen är nu den om den etiopiska staten som utnyttjar sin periferi i "utvecklingens" namn. trampa på medborgarnas mänskliga rättigheter i processen.

Dammen och det fördömda

Under det senaste decenniet, den etiopiska regeringen har drivit fram med en enorm hydroelektrisk damm på Omo, känd som Gibe III. Utan något meningsfullt samråd med de berörda samhällena, staten har också tillägnat sig betesmarker och sötvatten, hotar deras vitala resurser och lokala arv.

Allt detta har hänt trots att området fick status som UNESCO:s världsarv 1980. Som Richard Leakey, den kenyanske paleoantropologen, naturvårdare och politiker uttryckte det, "dessa händelser är djupt störande".

Slutförandet av Gibe III, Afrikas hittills högsta damm, har eliminerat den årliga översvämningen och radikalt minskat Omos flöde, som producerar 90 % av sjön Turkanas sötvatteninsats. Genom att göra så, det har minskat sediment och näringsämnen som är avgörande för traditionellt jordbruk, betesmarker och fiskmiljö.

Över 30 % av sjöinflödet kommer att avledas för kommersiella bevattningsprojekt. Resultatet kan bli en sänkning av sjönivån jämförbar med den i Centralasiens Aralsjön, som har krympt med över två tredjedelar sedan 1960-talet på grund av bevattningsuttag och som har kallats "världens värsta miljökatastrof". För att ge plats åt de kommersiella plantagerna som planeras för Omo-dalen, tiotusentals hektar mark kommer att exproprieras och tusentals lokalbefolkningar fördrivs.

Utveckling till varje pris

Behovet av att se "utveckling" som mer än en enkel fråga om en ökning av BNP är väletablerat. I sitt framstående verk, Utveckling som frihet, Nobelprisvinnande ekonom, Amartya Sen, visat att hållbar utveckling måste baseras på universell tillgång till sociala och ekonomiska nödvändigheter samt politiska och medborgerliga rättigheter. De många samhällena i Omo-Turkana-bassängen har drabbats av en systematisk inskränkning av sina mest grundläggande och väsentliga rättigheter.

Internationella avtal som den etiopiska regeringen undertecknade, såsom 1993 års internationella konvention om medborgerliga och politiska rättigheter och den internationella konventionen om ekonomiska, Sociala och kulturella rättigheter kräver att den skyddar och främjar minoritetskulturers rättigheter och säkerställer "allas rätt att ta del av kulturlivet".

Sedan 1948 har Etiopien har också skrivit under konventionen om förebyggande och bestraffning av folkmordsbrott. Artikel II föreskriver mot förstörelse av "en medborgare, etnisk, ras eller religiös grupp." Raphael Lemkin, vem myntade ordet "folkmord", definierade det specifika behovet av att skydda mot "upplösningen av kulturens politiska och sociala institutioner, nationella känslor, religion, och nationella gruppers ekonomiska existens”.

Det är svårt att inte dra slutsatsen att det vi ser i Omo är att den etiopiska regeringen i stort sett ignorerar dessa åtaganden. Dess utvecklingspolitik förändrar inte bara landskap och arv utan förstör komplexa system för hållbart liv som har bestått i årtusenden. The huge injustice of all this is that the ecological costs will be borne by local communities while the profits will be enjoyed by central and international corporations.

Under tiden, centuries of collective wisdom relating to livestock diversification, flood dependant cultivation and customary obligations and mechanisms of livestock exchange, will be made redundant.

This is not to deny, självklart, that development, in the sense defined by Sen, is a laudable and necessary enterprise. But we must also recognise that large-scale infrastructure projects are likely to have far reaching consequences for the lifestyles and cultural identities of those they displace.

Projects which set out to increase economic growth without regard for social justice and individual rights are not worthy of the name "development". Development must benefit locals and for this to happen their voices must not only be heard but also given a central and determining role in any discussions about the future of their lands and livelihoods.

Both cradle and crucible of our species, the Omo-Turkana Basin is unique and precious. Its heritage and history, as well as responsibility for its future, are shared by us all.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.