I över tio år, offentliga utredningar, pressrapporter, polisvisstlare – och till och med överkonstaplar – har tagit upp frågan om polisens IT-system som inte är ändamålsenliga och i slutändan sviker brottsoffer. Detta har föranlett betydande uppmärksamhet i media och offentlig granskning, samt att chefen för en styrka avgår.

Men de privata teknikföretagens roll bakom dessa enligt uppgift misslyckade system har inte granskats närmare. Bara tre stora utvecklare betalas tiotals miljoner pund för att leverera de flesta av dessa brittiska system – och det är dags att ett ljus lyser på dem också.

Marknaden domineras av den japanskägda teknikjätten NEC, en USA-baserad specialistleverantör Niche RMS, och Storbritannien-baserade Capita som förser fyra styrkor. Enligt min pågående forskning, Minst 41 av Storbritanniens 43 styrkor är nu stolta ägare av ett kommersiellt producerat integrerat datasystem. Enligt deras egna webbplatser betjänar Niche 26 styrkor med NEC betjänar 16. Min egen forskning tyder på att Capita erbjuder sina tjänster till cirka fyra styrkor.

Regeringens direktiv

Storskaliga investeringar i nya polisdatasystem i Storbritannien följer ett regeringsdirektiv som kräver att polisen förbättrar sättet de samlar in och delar underrättelser. Detta direktiv kom efter en offentlig utredning 2004 om morden på skolflickorna Holly Wells och Jessica Chapman av en känd sexförbrytare i Soham, Cambridgeshire. Utredningen fann att bättre polisens datapraxis kunde ha förhindrat brotten.

Sedan dess, polisstyrkor över hela Storbritannien har inlett en massiv upphandlingsrunda, köpa komplicerade datasystem, främst från dessa tre stora multinationella teknikutvecklare.

Förutom att betala enorma summor för att designa och implementera systemen, dessa företag får ofta långtidskontrakt för att tillhandahålla IT-tjänster och underhåll på löpande basis, åtgärda fel och fel, utveckla nya funktioner och designa om delar som inte fungerar bra. I takt med att dessa offentlig-privata partnerskap blir ett alltmer inbäddat inslag i brittisk polisverksamhet, det är dags att börja fråga sig om de arbetar i allmänhetens intresse – för det har funnits exempel som verkar ifrågasätta detta.

I juni, den nya chefskonstapeln vid Greater Manchester Police (GMP) medgav att hans styrkas brottsrapporteringssystem på 27 miljoner pund "inte fungerar" och kan behöva skrotas.

"Det finns en systemisk fråga om underregistrering av brott."

Polischefskonstapel i Greater Manchester, Stephen Watson, kommenterar styrkan som lämnar 220 brott om dagen oregistrerade, och tillägger att GMP kommer att reformera systemen för att öka registreringen av brott
#Newsnight pic.twitter.com/Tf0Cq0a7zn

— BBC Newsnight (@BBCNewsnight) 28 juni, 2021

iOPS

Hans erkännande följer efter ett oroligt år, där styrkan placerades i "särskilda åtgärder" av inspektörer, vilket ledde till att hans föregångare avgick efter en snabb inspektion av IT-systemet "iOPS" utvecklat av Capita som fann att 800, 000 brott och 74 % av barnskyddsincidenterna hade av misstag blivit oregistrerade.

Ytterligare rapporter kom sedan fram att "en datauppsättning av personlig information" – inklusive namn och detaljer om offer för sexuella övergrepp – gjordes tillgänglig online, leder till massiva integritetsintrång, men skulden för detta har ännu inte hänförts till ett bristande IT-system.

Athena och Connect

Men GMP är inte den enda kraften som har allvarliga problem med IT-system. Under 2019, det rapporterades att "Athena"-plattformen, som kostade 35 miljoner pund och som gör att data kan delas direkt mellan nio brittiska polisstyrkor, var "olämplig för ändamålet". Frekventa krascher av systemet och alltför komplicerade processer innebar att polisen misslyckades med att ladda brottslingar i tid för att fallen skulle komma till domstol.

Liknande frågor togs upp 2015 när Essex-polisen enligt uppgift tvingades vända sig till penna och papper efter att Athena-systemet kraschade i flera dagar. Utvecklarna Northgate Public Services – som sedan har tagits över av NEC – bad då om ursäkt för problem "i små områden" som de sa att de fixade. Northgates Connect-plattform, som ligger till grund för Athena, används av 16 styrkor.

Nisch

Och 2009, Polisen i West Yorkshire erkände som svar på en begäran om informationsfrihet att deras införande av den nya "Nisch"-plattformen hade "ledt till felaktiga arresteringar". Dock, de sa också att "nischens kritiska perspektiv" var ett resultat av deras ansträngningar att "identifiera områden för förbättring."

Problemen verkar vara utbredda. En undersökning från 2018 visade att endast 2 % av poliserna nationellt var nöjda med sina IT-system, och endast 30 % tyckte att deras kraft investerade klokt i dem.

Polisens datasystem har fått mycket mindre uppmärksamhet i media än mer fängslande, futuristiska teknologier som ansiktsigenkänning och förutsägande polisarbete. Men de har mycket större konsekvenser för hur människor poliseras i dag.

De bestämmer vilka uppgifter polisen kan registrera, hur de registrerar den och hur lätt den kan nås, delad, analyseras och korrigeras. När systemet går sönder, brott lämnas outredda, offren misslyckas, oskyldiga människor arresteras och brottslingar undkommer rättvisa – som i fallen Manchester, Essex och West Yorkshire har redan visat.

Och när de uppgifter de tillhandahåller visar sig vara ofullständiga, opålitliga, eller felaktig, ansiktsigenkänningstekniker kommer att plocka ut fel ansikten och förutsägande polisarbete kommer att plocka ut fel personer.

Förhållandet mellan stor polisteknik och polisväsende är skyddat bakom kommersiell konfidentialitet - det är dags att regeringen öppnar det för ordentlig offentlig granskning.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.