Temperaturerna har stigit över 40 grader Celsius (104 Fahrenheit) i Australien, och stormar har blåst hundratals bränder
Himlen blev svart och aska regnade när bränder härjade över sydöstra Australien på lördagen, hotar med strömförsörjning till större städer och föranleder att 3, 000 militära reservister.
Temperaturrekord krossades, och stormande vindar dunkade eldfärda kustsamhällen i de två mest befolkade delstaterna New South Wales och Victoria.
New South Wales premiärminister Gladys Berejiklian varnade för att prognoserna i värsta fall "skulle gå i uppfyllelse", även om storskalig evakuering innebar att den mänskliga vägtalen minimerades.
Sedan slutet av september har 23 personer har dött, mer än 1, 500 hem har skadats och ett område som är ungefär dubbelt så stort som Belgien eller Hawaii har brunnit.
De senaste dödsolyckorna inträffade på Kangaroo Island - en turisthamn sydväst om Adelaide - när två personer fastnade i en bil som låg överkörd av lågor på fredagen.
Men starka vindar och höga temperaturer fortsatte att tända hundratals bränder och orsaka kaos.
Bushfires tog ut två transformatorstationer och överföringsledningar, tvingade myndigheterna i New South Wales att varna för att ett område med nästan åtta miljoner människor och landets största stad Sydney kan uppleva oavbrutna strömavbrott.
"Vi är inne en lång natt och vi måste fortfarande drabbas av det värsta, "Berejiklian varnade när ännu ett totalt eldningsförbud förklarades för söndagen.
Plats för områden som drabbats av bränder sedan september 2019 i Australien
Premiärminister Scott Morrison tillkännagav den största militära uppringningen i levande minne, mobilisera 3, 000 reservister för att hjälpa tusentals frivilliga brandmän som har kämpat med bränderna.
"Dagens beslut sätter fler stövlar på marken, sätter fler plan på himlen, sätter fler fartyg till sjöss, "sa Morrison, som offentliggjorde meddelandet efter att ha pillrats för sitt svar på den dödliga katastrofen.
Men även den åtgärden ledde till upprördhet när hans liberala parti förvandlade den till en kampanjannons, med skuggminister för internationell utveckling Pat Conroy anklagar Morrison för att försöka "utnyttja en nationell tragedi".
Registrera temperaturer
Ett undantagstillstånd hade utlysts över stora delar av det tätbefolkade sydöstra landet och mer än 100, 000 människor fick höra att lämna sina hem i tre stater.
Tusentals hörsammade det samtalet på fredagen, överge sommarlov och stapla in i bilar som täppt till motorvägarna som förbinder sydöstra kuststäder med den relativa säkerheten i Sydney eller större städer.
Premiärminister Scott Morrison har ringt upp 3, 000 militära reservister för att hantera Australiens obevekliga skogsbrandskris
Flera nödvarningar utfärdades under lördagen, och det fanns farhågor om att en brasa sydväst om Sydney skulle kunna nå stadens utkanter.
Sydney noterade sin högsta temperatur någonsin på 48,9 grader Celsius (120 grader Fahrenheit) i den västra förorten Penrith, och landets huvudstad Canberra slog 44 grader Celsius, också ett rekord genom tiderna, sa en talesperson för byrån för meteorologi.
Tusentals frivilliga brandmän kämpade mot infernos medan några invånare stannade kvar för att försvara sina hem.
Strax utanför kuststaden Batemans Bay, en fyra timmars bilresa söder om Sydney, lokalbefolkningen gick samman med brandmän för att ta itu med eldsvådorna.
"I dag, vi har inte haft en katastrof. En mycket stor brandfront kom igenom ... de höga temperaturerna och den sydliga förändringen sätter en rejäl press på de resurser vi har, "sa den lokala Adam Pike till AFP.
Med temperaturer som väntas stiga, ett undantagstillstånd har förklarats över stora delar av Australiens starkt befolkade sydost
En uttorkad och skadad Koala får behandling efter räddningen från en skogsbrand
En helikopter tappar vatten på en skogsbrand i Batemans Bay i New South Wales
"Killar som känner busken, killar som känner till eld, hjälpte till att rädda minst 10 till 12 hem på denna gata ... vi är så tacksamma för deras hjälp. "
Den enda aktiviteten i den vanligtvis livliga turist hotspot var vid ett evakueringscenter, där hundratals lokalbefolkningen tvingades från sina hem skyddade på ett öppet fält i tält och husvagnar.
Mick Cummins, 57, och hans fru flydde till evakueringscentret när elden slog igenom deras landsbygd på nyårsafton.
"Vi sa att det här är för tufft för oss, låt oss gå ut. Vi gick till stranden och sedan kom helvete över backen, "sa han till AFP.
"Jag var här i bränderna '94. Jag tyckte att det var dåligt. Det var bara en grill" i jämförelse, han sa.
© 2020 AFP
