Dålig luftkvalitet är ansvarig för över en halv miljon dödsfall i Europa varje år, men alla är inte lika utsatta. Vår nya recension visade att i hela Europa, de sämst ställda har den sämsta luftkvaliteten. Detta innebär att människorna redan upplever flera förluster på grund av sin sociala klass, etnicitet eller kön, har också de ohälsosammaste miljöerna att leva i.

I Wales, eftersatta områden har de högsta nivåerna av stora föroreningar, såsom kvävedioxid och partiklar, från trafikavgaser, industriella föroreningar och vedeldade kaminer. Partiklar bildar en fin dimma av giftigt skräp som påverkar fler människor än någon annan typ av förorening. Att andas in det kan bidra till hjärtinfarkt och luftvägssjukdomar, inklusive lungcancer.

För de allra minsta partiklarna, det finns ingen säker tröskel under vilken "ingen hälsoskada observeras", enligt Världshälsoorganisationen (WHO). Kvävedioxid är samtidigt kopplat till nedsatt lungfunktion och tillväxt hos barn och förvärrar astma.

I England och Nederländerna, områden där fler lever på försörjningsstöd eller där det finns en större icke-vit befolkning upplever sämre luftkvalitet. I Frankrike, berövande är tydligt kopplat till högre föroreningar i nästan alla områden, med små undantag i vissa landsbygdsområden. I Italien, platser med fler ensamstående mödrar har mer luftföroreningar.

Etnicitet är också en faktor när det kommer till föroreningar. Asiatiska och latinamerikanska invandrare i Madrid utsätts för högre nivåer av föroreningar, men europeiska invandrare är det inte. Medan i Barcelona, alla invandrare oavsett etnicitet har sämre luftkvalitet än inrikes födda. I södra Sverige, högre halter av kväveoxider förekommer i områden med icke-nordiska mödrar. I Schweiz, Både utländska medborgare och arbetslösa kommer sannolikt att bo närmare huvudvägarna och på så sätt möta högre halter av partiklar i luften de andas.

EU har pressat nationella regeringar att ta itu med luftföroreningar, men 19 länder överskrider fortfarande de överenskomna kvävedioxidgränserna och 14 överträder dessa gränser för partiklar mindre än 10 mikron. Men även luft med föroreningar vid dessa förment säkra gränser kanske inte är säker att andas. Ju lägre nivå av luftföroreningar, ju mindre påverkan på hälsan, och det är troligt att WHO:s pågående granskning kommer att rekommendera ännu lägre nivåer.

Fattigdom gör föroreningarna värre

Din exponering för luftföroreningar speglar inte bara befintliga ojämlikheter, men det gör också din sårbarhet för hälsokonsekvenserna. Samma nivå av luftföroreningar kommer att påverka olika människor på olika sätt. Till exempel, barn, vars kroppar fortfarande formas, kommer att påverkas mer än fullvuxna vuxna.

Sårbarheten varierar också bland vuxna. I eftersatta områden, fler människor kommer sannolikt att ha befintliga hälsotillstånd, gör dem mer sårbara för dålig luftkvalitet. En brittisk studie fann att till och med en allmän förbättring av luftkvaliteten över tid gynnade de sämst ställda minst, och klyftan mellan rika och fattiga – vad gäller halterna av partiklar i luften – ökade faktiskt. Ofta har fattigare befolkningar lägre nivåer av bilägande men är utsatta för att fler bilister kör genom sina närområden.

Trafiken är en stor källa till luftföroreningar. Städer måste erbjuda billiga, pålitliga masstransportsystem, som spårvagnar, bussar och tunnelbana, men de måste också skapa separat infrastruktur för cyklister och vandrare för att göra det mycket lättare för förare att byta. Fler laddningszoner för elfordon, fotgängare av stadsvägar och fler hinder för privatbilar att ta sig in i staden kommer också att hjälpa.

Insatser för att förbättra luftkvaliteten bör inriktas på områden med utsatta människor först och bör prioritera folkhälsan. Istället för att försöka försköna redan välbärgade områden, Åtgärder mot föroreningar bör ta itu med befintlig ojämlikhet genom att tillhandahålla kollektivtrafik av god kvalitet och investera i hälso- och sjukvård för eftersatta samhällen. Föroreningar är politiska – och så är dess botemedel.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.