En studie ledd av University of Southampton har kartlagt flera platser i Europa som innehåller gashydrat – ett relativt rent bränsle som kan hjälpa till att överbrygga klyftan mellan fossila bränslen och förnybara energikällor.

Stora mängder naturgas lagras i isliknande form under havsbotten, under den djupa havsbotten, nära kanten på de landmassor som bildar våra kontinenter. Detta gashydrat, ibland känd som "is som brinner", har potential att spela en roll som ersättning för kol under de kommande decennierna, tills det finns tillräckligt med förnybar energi för att möta samhällets krav.

Denna nya inventering av gashydratavlagringar genomfördes som en del av MIGRATE (Marine Gas Hydrates:An Indigenous Resource of Natural Gas for Europe), ett projekt finansierat av Europeiska kommissionen och leds av GEOMAR Helmholtz Center for Ocean Research, Kiel.

Forskningen visade att det finns direkta eller indirekta tecken på förekomst av hydrat på flera europeiska platser, inklusive utanför Grönlands västra och östra kust, på och runt den arktiska skärgården på Svalbard (Barents hav), utanför centrala Norge och väster om Irland. Det finns också i östra Medelhavet, Marmarasjön och Svarta havet.

Professor Tim Minshull vid University of Southampton, som ledde ett 31 starkt lag från 14 länder, sa:"Vi fann att gashydrat är särskilt utbrett runt Svalbard, utanför Norge och i Svarta havet, men hydratsystemen har bara undersökts väl på ett fåtal områden, så det kan finnas mycket kvar att upptäcka.

"Att utnyttja gashydratavlagringar på ett säkert och effektivt sätt innebär utmaningar, till exempel, omvandla hydratet till gas utan att använda för mycket energi. Men flera stora genomförbarhetsprojekt undersöker dessa och andra faktorer."

Studieförfattarna påpekar att det kan vara viktigt att ha denna hydratinventering också av mer akuta miljöskäl. Om haven blir varm på grund av klimatförändringar, hydrat kan naturligt smälta, frigör metan som kan förändra havens kemiska balans. Att kartlägga var detta kan hända kommer att hjälpa forskare att övervaka framstegen.