Ett internationellt team av forskare har visat hur mycket havsnivån skulle stiga om Larsen C och George VI, två antarktiska ishyllor riskerar att kollapsa, skulle bryta upp. Medan Larsen C har fått mycket uppmärksamhet på grund av att ett biljoner ton isberg bröts loss från det förra sommaren, dess kollaps skulle bara bidra med några få millimeter till havsnivåhöjningen. Upplösningen av den mindre George VI-ishyllan skulle ha en mycket större inverkan. Forskningen publiceras idag i tidskriften European Geosciences Union Kryosfären .

Nyligen, snabb uppvärmning på den antarktiska halvön är ett hot mot ishyllorna i regionen, med Larsen C och George VI anses ha högst risk för kollaps. Eftersom dessa stora isplattformar håller tillbaka inlandsglaciärer, isen som bärs av dessa glaciärer kan rinna snabbare ut i havet när ishyllorna kollapsar, vilket bidrar till havsnivåhöjningen. Den nya studien visar att en kollaps av Larsen C skulle resultera i att inlandsisen rinner ut cirka 4 mm till havsnivån, medan glaciärernas svar på George VI kollaps skulle kunna bidra med mer än fem gånger mer till globala havsnivåer, cirka 22 mm.

"Dessa siffror, även om de inte är enorma i sig själva, är bara en del av en större havsnivåbudget inklusive förluster från andra glaciärer runt om i världen och från Grönland, Öst- och västantarktiska istäcken. Tillsammans med dessa andra källor, effekterna kan vara betydande för önationer och kustbefolkningar, " förklarar studieförfattaren Nicholas Barrand, en glaciolog vid University of Birmingham i Storbritannien. Han tillägger:"Den antarktiska halvön kan ses som ett klockslag för förändringar i de mycket större öst- och västantarktiska inlandsisarna när klimatuppvärmningen sträcker sig söderut."

Uppvärmningen på den antarktiska halvön ledde, år 2002, till Larsen B:s dramatiska kollaps, en ishylla strax norr om Larsen C. Oöverträffad i sin storlek, nästan hela ishyllan gick sönder på drygt två veckor efter att ha varit stabil de senaste 10, 000 år.

"Larsen C är den nordligaste kvarvarande stora ishyllan, därför utsatt för de varmaste temperaturerna, och den mest sannolika kandidaten för framtida kollaps. George VI är längre västerut och söderut, i ett lite svalare klimat, men är fortfarande sårbar för en värmande atmosfär och hav, " säger huvudförfattaren Clemens Schannwell, som utförde arbetet vid University of Birmingham och British Antarctic Survey.

Förra sommaren, ett isberg dubbelt så stort som Luxemburg bröt sig loss från Larsen C. Men trots den senaste tidens uppmärksamhet på denna ishylla, teamet fann att dess framtida kollaps skulle ha en blygsam effekt på den globala havsnivån. Genom att använda datormodeller för att simulera växelverkan mellan inlandsisen på den antarktiska halvön och ishyllorna, teamet fann att glaciärens reaktion på kollaps av Larsen C skulle läggas till 2,5 mm till havsnivån år 2100 och 4,2 mm år 2300.

"Sårbarheten för förändringar vid George VIs ishylla och de möjliga konsekvenserna av havsnivån från dessa förändringar, är mycket större, " säger Schannwell. Inklämd mellan den antarktiska halvön och Alexander Island, George VI Ice Shelf är, vid 24, 000 kvadratkilometer, ungefär hälften så stor som Larsen C. Men den skulle bidra mycket mer till havsnivåhöjningen eftersom den matas av större glaciärer och är mycket effektiv på att hålla tillbaka isen som rinner in i den från dessa glaciärer. Enligt simuleringarna som presenteras i den nya Kryosfären studie, Justering av glaciärerna som rinner in i den efter en kollaps kan bidra med upp till 8 mm till den globala havsnivån år 2100 och 22 mm år 2300.

"Innan vårt arbete, vi visste inte vad som skulle hända med isen uppströms på den antarktiska halvön om dessa hyllor skulle gå förlorade. Detta kan få viktiga konsekvenser för den lokala miljön och för globala havsnivåer, information som är väsentlig för planering och politik för att minska klimatförändringar, " säger Schannwell, som nu är vid universitetet i Tübingen i Tyskland.

"I ljuset av de ökande temperaturerna som förväntas för det kommande århundradet, den antarktiska halvön är ett idealiskt laboratorium för att undersöka förändringar i integriteten hos flytande ishyllor. Denna region kan berätta om ishyllans processer och tillåta oss att observera hur inlandsisen reagerar på förändringar i ishyllan. Vi bör se dessa dramatiska förändringar på den antarktiska halvön som en varningssignal för de mycket större inlandsis-ishyllsystemen på andra håll i Antarktis med ännu större potential för global havsnivåhöjning, avslutar Barrand.