En massa nystartade företag ser svampar som en miljöväxlare-kan ersätta lite plast, användas i köttfritt kött, och äter till och med genom avfall. © Santiago Urquijo/Getty Images I college, Eben Bayer odlade svamp under sin sovsal. Maskiningenjörsstudenten, som hade vuxit upp på en gård i Vermont, var övertygad om att svampen var en av naturens mest effektiva "tekniker" och kunde användas för att se över hur vi gör en rad vardagsprodukter.
Tretton år senare, hans New York-baserade företag Ecovative Design producerar över en miljon pund per år av sitt komposterbara svampbaserade alternativ till frigolit. Och Bayer vänder sig till nästa produkt på hans lista:falskt kött.
Bayer tror på mycel - nätverket av vävnad som utgör kroppen av många svampar, en bred kategori som innehåller svamp - kan vara en bra, miljövänligt köttalternativ. De jästa plattorna kan till och med skäras tillräckligt tunna för att göra en "mycket övertygande bacon".
"Vi kunde göra tusen och en sak med mycel, "Säger Bayer.
Bayer är inte ensam om sin tro på svampens magiska kraft. Mycket av deras överklagande kommer från den uppsjö av potentiella lösningar som de verkar erbjuda för våra många miljöproblem.
Mmm. Är det bacon? Det är det faktiskt inte. Det är ett miljövänligt köttalternativ av svamp. Ekovativ
Det finns nu en massa nystartade företag som använder svampar som en miljöväxlare, kunna göra byggbranschen grönare, ersätta animaliska produkter i vår mat och kläder, och även städa upp föroreningar och äta genom avfall. De säger mycelets unika struktur och kemiska egenskaper, i kombination med att svamp är lättodlade, finns över hela världen och konsumerar nästan vad som helst, gör dem till en idealisk byggsten för ett brett spektrum av applikationer. NASA funderar till och med på att bygga hem från svamp på Mars.
Men medan surret kring svampen blir starkare, dess påverkan på marken är fortfarande relativt svår att upptäcka. Svampbaserat läder, till exempel, har uppmärksammats som ett alternativ till djurskinn, men är fortfarande begränsad till ett litet utbud av designers. Och medan svampbaserade material, som de som producerats av Ecovative, har talats som en ersättning för plast i ett decennium, Den globala plastproduktionen blomstrar fortfarande (eller var åtminstone före coronaviruspandemin).
För Peter McCoy, författaren till "Radical Mycology:A Treatise on Seeing and Working with Fungi, "det är konstigt att det har tagit så lång tid för svampar att få uppmärksamhet med tanke på deras status i naturen. Som varken växter eller bakterier eller djur, de kan göra vissa saker i miljön ingen av dessa grupper kan göra, säger McCoy, som också är grundaren av en gräsrotsgrupp som arbetar för att sprida medvetenheten om svampfältet.
En unik funktion är att deras trådliknande vävnad växer snabbt och i trånga nätverk, låna sig till lätt och starkt material som lämpar sig för en rad olika ändamål. Men kanske ännu viktigare, McCoy säger, är att de producerar en cocktail av kemikalier när de smälter mat eller skyddar sig själva.
"Den kemiska soppan - som kommer att variera beroende på art eller till och med miljön de befinner sig i - leder till en mängd olika föreningar som vi inte hittar någon annanstans i den naturliga världen, säger McCoy, pekar på penicillin som ett exempel på de kraftfulla ämnen de genererar. "Svampar är naturens största kemister."
Fördjupad insikt i dessa krafter, i kombination med tekniska framsteg - särskilt inom genetik - har lett till en explosion av intresse för hur svampens "kemiska behärskning" kan tillämpas på mänskliga system, säger McCoy. Det omfattar produkter vi kan använda, till exempel, att förpacka varor, bygga hus och mata oss själva; och även processer som kan hjälpa till att städa upp vår värld, till exempel genom att bryta ner miljögifter och konsumera plast.
"För första gången i mänsklighetens historia, vi förstår och kan arbeta med dessa organismer i högre grad än någonsin har varit möjligt, " han säger.
Mycel är den vegetativa delen av en svamp som består av en massa grenar, trådliknande hyfer och flera startups använder det för att skapa produkter som isolering. Kichigin/Shutterstock
Ehab sade:grundaren av U.K. biotech startup Biohm, delar den uppfattningen. Forskare i företagets laboratorium i London arbetar med att utveckla nya svampstammar genom att utsätta satser för stimuli som olika ljus- eller luftfuktighetsnivåer. I denna process, känd som riktad evolution, svamparna utvecklas snabbt, till exempel skapa nya enzymer, Säger Sayed. Och när dessa anpassningar ser ut som att de kommer att vara användbara för människor på något sätt, laget klonar svamparna och utvecklar dem vidare.
En produkt som kommer ut ur denna process är en svampbaserad byggnadsisolering, framställs genom att mata avfall till mycel. Företaget planerar att lansera det kommersiellt i sommar som ett miljövänligt alternativ till syntetiska isoleringsmaterial, som Biohm säger är kolintensiva att tillverka, svårt att återvinna och utgöra en hälsorisk genom att avge flyktiga organiska föreningar till byggnader.
Biohms isolering kommer att bli dyr när den lanseras - cirka 30 dollar per kvadratmeter (jämfört med ett branschgenomsnitt på cirka 15 dollar). Men materialet kommer att vara kostnadseffektivt, enligt Sayed, eftersom dess värmeledningsförmåga är lägre än konventionell isolering, vilket betyder mindre behövs för att uppnå samma resultat.
Företaget förväntar sig också att priset sjunker snabbt när det skala - Biohm förvandlar ett gammalt pappersbruk i sydvästra England till en vertikal svampodling och planerar att expandera till Nederländerna och Portugal nästa år.
Att arbeta med svamp har viktiga kommersiella fördelar, Sayed säger - uppenbarligen deras förmåga att trivas på avfall. Råvaror är vanligtvis en tillverkares huvudsakliga kostnad, men Biohm odlar sina svampar med andra företags biprodukter, såsom träspån och gräsklipp, som det betalas för att samla in, skapa en "dubbel inkomstström".
Men trots sådana säljpunkter, att göra en framgång för svampprodukter i den verkliga världen är inte alltid enkelt. 2016, möbeljätten IKEA tillkännagav planer på att ersätta plastskum med Ecovatives svampförpackning till stor fanfare, men har sedan tyst tappat systemet. Återförsäljaren sa i ett mejl till HuffPost att "det inte var möjligt att skala produktionen för att göra den livskraftig på branschnivå."
Evocative använder svamp för att ersätta förpackningar för alla typer av produkter, som den här vinflaskposten. Stämningsfullt
En del av utmaningen, säger Bayer, är att fokusera på områden där svampbaserade produkter kan tillföra värde och vara konkurrenskraftiga, snarare än att försöka använda dem till allt. Att försöka förskjuta bortkastade plastskumkoppar-massproducerade i en episk skala och värdetillverkade för att vara extremt billiga-är en ostadig, till exempel:"Det är en hemsk applikation för vår teknik. [Det kommer] aldrig att bli konkurrenskraftigt. Så någon annan måste lösa cupproblemet, " han säger.
Men även när de tror att de har rätt lösning, vissa startups har funnit en brist på aptit för att investera i nya produkter och processer i befintliga branscher.
Life Cykel är ett australiensiskt företag som startade odling av gourmet svamp från kaffesumpar som samlats in från lokala kaféer och sedan har expanderat till hälsoområdet. med en rad svampextrakt som påstår sig öka immuniteten. Bland kunderna finns elitidrottare och biodlare, som matar utdraget direkt till sina bin.
Företagets grundare Julian Mitchell tror att Life Cykel också kan hjälpa till att hantera problemet med avfall i modeindustrin. I småskaliga försök, han säger, laget har framgångsrikt använt svamp för att bryta ned kasserade kläder. Men Mitchell säger att det skulle behöva betydligt större investeringar från klädföretag - och engagemang för att lösa deras avfallsproblem - för att skala detta till en punkt där det kan påverka än vad som för närvarande syns. "Det handlar alltid om kapitalinvesteringar och är de företagen beredda att investera i det eller är de bara glada att bara skicka det till deponi?"
Udeme John Dickson, en miljövetare vid Nottingham Trent University i Storbritannien, har observerat en liknande utmaning inom området för mykoremediering - användning av svampar för att bryta ned föroreningar i mark eller andra miljöer. Tanken att den alltförtärande svamphungern kan utnyttjas för att sanera avfall som redan förorenar mark och vattenvägar har upphetsat forskare i årtionden. Men Dickson säger att saneringsindustrin hittills har misslyckats med att investera i att förfina metoden så att den kan kommersialiseras i stor utsträckning.
Både Mitchell och Dickson skulle vilja se högre nivåer av statligt ingripande för att stimulera företagens investeringar i svampbaserade metoder-till exempel högre skatter på dumpning av avfall på deponi.
Men andra tror att en mer radikal omstrukturering av vår globala tillverkningsindustri-en som tar makt från stora företag-kan krävas för att skapa en värld där svampbaserade produkter frodas.
I stället för att "låsa" kunskap och produktion i händerna på några få företag, säger Alysia Garmulewicz, professor i cirkulär ekonomi vid Chiles universitet i Santiago, det skulle vara mycket bättre att ha ett globalt nätverk av lokala producenter, dela recept och göra material från lokalt rikliga resurser. Detta, säger Garmulewicz-som också är meddirektör för Materiom, en plattform som ger öppen data om material från förnybara resurser - skulle påskynda spridningen och användningen av mer hållbara metoder.
"Jag tror att det är ett tankesättskifte som måste ske. I stället för att tänka, detta kommer att bli nästa sak som tar oss till en enorm skala kommersiellt, och vi kommer att skapa denna massiva anläggning som kommer att producera den för alla, vi måste tänka på att sprida kunskapen så att människor på många platser kan börja göra det, "Säger Garmulewicz.
Det är ett stort steg från det vi är idag, men tillvägagångssättet för vissa startups antyder att de börjar tänka i dessa banor. Snarare än att inrätta egna produktionsanläggningar utomlands, Ekovativ, till exempel, utbildar andra och ger dem licens att själva producera svampförpackningar.
"Ecovative är inte ett företag som kan starta en fabrik i Frankrike och anställa franska förpackningsförsäljare - vi förstår inte kulturen, vi förstår inte fördelningen, leveranskedjan, språket, "Säger Bayer." Så det vi ser är mindre, entreprenörsförpackningsföretag som kommer till oss och håller på att bygga upp dessa webbplatser. Jag känner att vi står inför en explosion av detta. "
McCoy säger under tiden att samhällen kan börja dra nytta av svampar utan att vänta på att marknaden utvecklas fullt ut. Gräsrotsgrupper, till exempel, kunde träffas och räkna ut hur man bäst använder svamp för att städa upp lokala föroreningar. Han har startat en online -mykologiskola för att öka allmänhetens medvetenhet och få in svampar från utkanten.
Ju mer vi pratar om svamp och normaliserar det, desto bättre, säger McCoy - "ju mer vi säger, 'Hallå där, de är kritiska för miljön, de är fascinerande historiskt och kulturellt. De är inte konstiga.
Denna berättelse uppträdde ursprungligen i HuffPost och publiceras här igen som en del av Covering Climate Now, ett globalt journalistiskt samarbete som stärker täckningen av klimathistorien.
